18세기 프랑스의 천문학자 샤를 메시에가 남긴 인류 최초의 성단 및 성운 목록으로 19세기에 정리된 NGC와 함께 성단 및 성운 목록의 양대산맥이다. 사실 1654년에 이탈리아의 천문학자 지오반니 바티스타 호디에나가 이와 비슷한 작업을 해서 발표한 전력이 있으나 당시에는 별 주목을 받지 못하고 조용히 묻혔다.

18세기 중엽 유럽에서는 혜성 발견을 위한 관측이 본격적으로 시작됐는데 샤를 메시에도 그러한 혜성탐사를 본업으로 하는 인물이었다. 실제 메시에는 혜성 탐사에서 굵직한 발자취를 남긴 인물이기도 한데 가끔 하늘에서 혜성과 유사하게 보이는데 혜성의 특징을 보이지 않는 희뿌연 천체들이 눈에 들어오곤 했다. 이 때문에 혜성과 헷갈리지 않으려고 따로 기록을 남기기 시작했는데 이것이 메시에 천체 목록의 시작이었다. 한마디로 작정하고 만든 것이 아니라 어쩌다 보니 성단 및 성운 목록이 작성된 것이다.

메시에 목록 영예의 1호는 1758년 자신이 관측했던 혜성을 다시 찾으려다가 황소자리에서 게성운을 관측한 것으로 1764년에 목록을 정리하기 시작하면서 다시 한 번 그 위치를 철저히 확인하여 총 45개의 천체가 포함된 목록을 발간했다. 다만 이때 작성된 목록은 순수하게 메시에가 혼자 발견한 것은 아니고, 그전에 발표된 다른 천문학자들의 저작물을 확인하고 검증하여 제대로 확인된 것들을 취합하여 작성한 목록이다. 이후로도 메시에는 계속 혜성탐사를 했고, 이후 두 번에 걸친 보강 끝에 1781년 103개의 메시에 천체를 정리한 최종 버전을 발표했다. 다만 현재 사용하는 메시에 번호는 110까지 존재한다. 이는 후대의 천문학자들이 메시에 목록을 참고하여 메시에가 관측했지만 목록에 넣지는 않은 천체 7개를 더 추가한 영향이다.

메시에 목록의 천체 중, 안드로메다 은하, 오리온 성운, 플레이아데스 성단 등은 맨눈으로도 보이는 것들인데 이러한 경우는 단지 목록의 양을 늘리기 위해 집어넣은 것으로 추측된다.

참고로 메시에 목록은 프랑스에서 보이는 천체만을 다룬다. 만약 온 하늘을 대상으로 했다면 용골자리 성운이나 대마젤란 은하 같은 것들도 실렸겠지만 프랑스에서 보이는 천체만을 대상으로 했기 때문에 남반구에서만 보이는 밝은 심원천체들은 전혀 다뤄지지 않았다.

대체로 정확한 편이지만 메시에도 사람인지라 오류가 존재했다. 유명한 사례를 정리하면 아래와 같다.

천문학 동호인들 사이에서는 M1부터 M110까지의 모든 천체를 관찰하는 도전을 하기도 한다. 이를 "메시에 마라톤"이라고 한다. 밤하늘에 고루 퍼져 있는 천체 110개를 찾는 것이 쉬운 일은 아니다. 태양이나 달이 있으면 관측을 할 수 없으며, 관측지에서 기본적으로 별이 뜨기는 해야 하므로(고위도에서는 적위가 작은 별이 뜨지 않는다) 1년 중 춘분 전후 달이 없는 맑은 날 북위 25도 근처의 지역에서만 가능하다. (우리나라는 특히나 산이 많아서 더 어렵다.)

몇 가지 팁과 합의점(?)을 얘기하자면, 보통 M30와 M74, M2 등이 태양 근처에 있어 관측하기 어려운 천체로 꼽히며, M102는 NGC5866으로 간주하고, M51B는 M51만 관측해도 관측한 것으로 간주하는 편이다.

우리나라에서도 각종 천문 동호회에서 진행한다고 한다