창작자가 결말을 명확하게 서술하지 않고 독자나 시청자의 상상에 맡기는 결말.

작중의 문제 혹은 핵심적인 의문이 해결되지 않은 채 끝나는 결말이기 때문에 독자들의 상상력을 자극한다. 그렇기에 작품이 끝나고 시간이 많이 흐르더라도 팬들 사이에서 꾸준히 회자되면서 수많은 떡밥과 토론이 오고 가는 명엔딩이 될 수도 있다. 하지만 한편으로는 해답이 없이 영원히 계속되는 의문을 남겨놔서 팬들이 지쳐 떨어져 나가게 만든다는 점에서 독자들의 반감을 가장 많이 사는 형식이기도 하다. 우리들의 싸움은 지금부터다나 누가 봐도 창작자가 의도한 결말이 존재하는 경우도 비판을 듣기는 하지만 적어도 '해답이 존재한다'는 점에서 그 정신적 타격(?)은 덜한 편이다.

일반적인 엔딩이 정해진 결말을 제공하여 독자들의 상상력을 차단하는 것에 비해, 열린 결말은 독자들이 토론할 '화제'를 던져준다. 그러다 보니 독자들이 혼자서, 혹은 다른 독자들과, 혹은 작가와 소통하며 의견을 주고받음으로써 작품에 대해 생각할 기회를 제공한다. 더 나아가 그러한 토론을 계속함으로써 작품의 인기를 넓고 오랫동안 유지할 수 있다.

무난하게 사용할 경우 '이 이후의 이야기는 아무도 모른다'는 식으로 사용된다. 예를 들자면 주인공이나 해당 인물이 어딘가로 떠났으나 이후의 행적을 알 수 없다, 연락이 끊겼다, 기록이 남아 있지 않다 등등. 오늘날에 와서는 앞과 같이 드러내놓고 '모른다'고 서술하진 않고, 대개 특정 상황을 제시하되 주인공의 선택을 숨기는 식으로 표현된다. 하지만 필력이 충만한 작가가 사용할 경우, 작중에서 내내 제기되었던 의문을 서사적으로나 철학적으로 승화시켜 독자에게 큰 감동을 줄 수 있다. 특히 보통 쉽게 답이 나오지 않는 의문을 제시하는 경우가 많기 때문에 작중 인물들이나 독자들이나 긴박해지며, 여기서 갑자기 '쾅!' 소리 등의 충격과 함께 내용이 끊기면...

특히 작가의 역량에 따라서는 어느 쪽의 선택지를 선택하더라도 말이 되거나 만족할 수 있다는 황금같은 상황을 연출할 수 있다. 이렇게 선택지를 늘리는 결말이라는 점에선 멀티 엔딩과도 연관되는 측면이 있다. 다만 멀티 엔딩은 그럴듯한 선택지를 실제로 제공하지만, 열린 결말은 독자의 상상에 맡김으로써 다른 독자는 물론 작가조차도(!) 생각치 못했던 가능성을 끌어낸다는 차이점이 있다. 물론 멀티 엔딩에서도 역시 '이런 선택지도 가능했는데 왜 제작하지 않았나요' 같은 비판이 존재한다. 예시를 보여주느냐 보여주지 않느냐의 차이일 뿐.

위에서 설명한 '이 이후의 이야기는 아무도 모른다'의 경우 과거였다면 '이 캐릭터는 이후에 어떻게 되었을까?'라는 의문을 남기기도 했지만, 오늘날에는 팬들도 지식이 상당해진 만큼 '굳이 이렇게 의문으로 남길 필요가 있었나?', 즉 "이것이 궁금하다고 생각할 만큼 가치가 있는가?"라는 비판이 제기된다. 그대로 끝내도 되는 걸 굳이 독자에게 추측을 '강요'한다는 생각이 들어 반감을 느끼는 것. 이렇게 작가가 무언가를 강요한다는 점에선 데우스 엑스 마키나나 꿈 결말과 공통점이 있다. 혹은 누가 생각해도 이렇게 행동할 것이 뻔한데 '이 다음은 독자의 추측에 맡긴다'고 할 경우 추측하는 게 의미가 없는 허탈감만 밀려오게 된다. 다만 이 경우 캐릭터의 행동이나 성격조차 묘사를 제대로 못하는 경우가 많아 실제로 보기는 어렵고, 대부분 뭔가가 남아 있다는 식으로 XXX는 계속된다 쪽으로 흘러간다.

물론 세상은 넓고 사람들은 취향이 모두 달라서 이렇게 소소한 의문을 즐기는 사람들도 많다. 하지만 이야기를 스펙터클하게 전개하면서 온갖 떡밥을 제시하다가 난데없이 '이 다음은 독자의 추측에 맡긴다'면서 이야기를 끊어버리면 당연히 비판(혹은 비난)의 대상이 된다. 특히 충실하게 이야기를 진행해놓고 갑자기 열린 결말이 되어버리면 작가 개인에 대한 배신감까지 느끼는 사람들이 있을 정도.

주로 인기가 많아서 장기 연재가 결정되다 보니 떡밥이 묻히거나 설정간에 충돌이 생기는 작품, 혹은 하렘 연애물처럼 어느 쪽을 택해야 할지 난감해지는 경우 이런 결말이 나오기 쉽다. 어찌저찌 뒷정리를 잘 하여 우리들의 싸움은 지금부터다 등으로 끝나면 비판은 줄어들겠지만, 아무런 선택지도 없이 열린 결말이 나버린다면 그 후폭풍이 어떨지는 각자 추측해보자.

결국 열린 결말이라도 기존의 떡밥이나 갈등을 다 해소하고 스토리를 끝낸다면 좋은 마무리지만 그렇지 못하면 어정쩡하게 되는 것이다. 예를 들어 이소룡의 정무문같은 경우 주인공 진진의 생사를 알 수 없다는 점에서는 열린 결말이지만 작중 스토리 자체는 다 끝났기 때문에 열린 결말이라도 어색한 면은 없다시피 하다. 즉, 열린 결말의 결점은 애초에 기대할 필요가 없거나 답이 뻔히 보이면 망한다는 것이다.

열린 결말로 끝난 작품의 후속작이 나오면 전작 주인공들의 후일담을 후속작에 언급시켜 의문을 해소하기도 한다. 다만, 이 후일담이 너무 의외의 상황이면 반발이 심한 편.

배틀물 등의 장르에서는 상술했듯이 아예 우리들의 싸움은 지금부터다라는 관용어가 클리셰로 장착한 상태이다. 이 쪽은 그나마 '현재 승리했으며 앞으로도 승세를 타고 나아갈 것이다'라는 낙관적인 상황을 보여준다는 장점이 있다. 자세한 것은 문서를 참고.

공포물이나 미스테리 장르에서는 나폴리탄이 있는데, 해답을 알 수 없는 의문과 독자들의 추측이 꼬리를 문다는 점에서 공통점이 있다. 다만 나폴리탄 특유의 장점이 있는데 추측하면 추측할수록 무서워진다는 것이 특징. 다만 열린 결말의 퀄리티와 마찬가지로 추측할수록 허무해지거나 우스워지는(…) 경우도 있다고 한다.

미드나 영드 같은 해외 드라마나 게임 시리즈 같은 일부 작품에서는 후속작 제작 떡밥으로 열린 결말을 쓰기도 한다. 특히 미드의 경우 시즌제를 채택하여 시청률이 안 나온다든가 할 경우 가차없이 방영을 중지하기 때문에, 작가의 의도와 관계 없이 열린 결말로 끝나는 경우가 굉장히 많다. 특히 일부러 시즌 마지막화는 위기 상황이나 중대 사건을 일으켜서 다음 시즌을 기대하게 하는 전개 방식을 많이 써먹기 때문에 거기서 이야기가 뚝 잘려버리면 더더욱 골치 아프다. 때문에 팬들이 항의한 결과로 한두 시즌쯤 더 만든다거나 파이어플라이처럼 특별편을 만들어서 어떻게 마무리를 짓거나 하는 일도 드물게 있다. 역으로, 어차피 중간에 잘릴 것 같으니 결말을 제대로 생각하지 않고 만들었는데 안 잘리고 계속 방영돼서 마지막화가 흐지부지하게 끝나는 경우도 가끔 있다.

또한 원작이 따로 있는 일본 애니메이션의 경우 시즌제로 방영하기 때문에 애니판만 볼 경우 스토리가 깔끔하게 끝나지 않아 열린 결말로 보이는 경우가 있다. 또한 흥행 성적을 보고 다음 시즌 제작을 검토하게 되는데 1기가 기대에 못 미쳐 2기 제작이 포기될 경우가 자주 있으며, 이 경우에도 원작의 존재를 모른다면 열린 결말로 보일 수 있다[1]. 본 문서에서 열린 결말을 기재하는 기준은 원작을 기준으로 하기 때문에 애니판 제작 중단으로 인해 발생하는 열린 결말은 기록하지 않는다.

그 외에 대체역사물이나 사회적으로 논란이 될 만한 주제를 다루는 경우에도 열린 결말을 내 버리는 경우가 종종 있다. 대체역사물은 정말 필력이 절륜하지 못할 경우 국수주의식 패권국가 탄생의 결말이 날 확률이 높고, 논란이 될 만한 주제는 어떤 방향으로 결말을 내버리면[2] 시청자들의 논란이 심해져서 걷잡을 수 없게 되므로 그렇게 처리하는 경우가 간혹 있다.

한국 드라마에선 언제부터인가 히로인이 죽는 엔딩보다 더 많이 쓰이고 있다. 시대극의 경우는 역사가 바뀌는 순간부터 그 역사를 어떻게 써야 할지 매우 골 아파지기 때문에 더더욱 이 결말을 많이 쓰는 듯 하다.

의외로 성경에도 열린 결말로 끝난 서사책이 있다. 바로 요나서.

이러한 클리셰가 밈(필수요소)의 경지로 승화된 것이 지붕뚫고 하이킥의 마지막 장면에 나온 그 유명한 카페베네 배너 엔딩. 이후 합성물 등에서 결정적인 순간을 세피아톤으로 덮고 "Cuz you are my girl~" 하는 보컬이 흘러나오는 화면 전환 자체를 클리셰처럼 사용하는 것을 볼 수 있다. 하단에 '제공:카페베네'라는 배너는 필수. 부정적인 엔딩을 열린 결말로 희화화시킬 때 많이 사용된다.

스토리를 담은 창작물이 아닌 실제상황에서도 의도치 않은 열린 결말이 있었다. 페르마의 마지막 정리가 그 것. 당시 페르마의 '주장대로라면' 당시 페르마는 이 가설을 놀라운 방법으로 증명했지만 여백이 부족하여 생략하였다. 이게 영화라고 가정하면 어떤 문제에 대해서 고민하고 해결까지 했는데 해결하는 과정 또는 결과는 보여주지도 않고 끝내는 것과 똑같은 셈. 심지어 이후 앤드루 와일스가 이를 증명할 때 현대 수학을 총동원하여 100페이지가 넘도록 작성을 해야했다는 것. 이에 대해서 페르마가 정말로 증명에 성공한 것은 아니라고 생각하는 사람도 적지 않다.

더 자세한 사항은 드라마 관련 정보를 참조.

* 하백의 신부

임경완, 정재훈처럼 부진한 모습을 보이는 불펜투수에게는 작가라는 별명이 붙는데, 이와 관련해 이들의 '결과에 따라 Good Ending(최소한의 실점으로 이닝 종료), Bad Ending(불바다)이 될 가능성이 둘 다 있는' 투구 결과를 뜻하는 말이다. 한마디로 강판되기 전 주자를 쌓아놓고 마운드에서 내려오는 것. 뒤이어 올라오는 구원 투수가 이 터프 세이브 상황에서 무실점으로 막으면 Good Ending이 되는 것이고, 분식회계를 하는 등 더 큰 불을 지르게 되면 Bad Ending이 되는 것이다.

단, 투수가 대체로 어느 정도는 성과(몇 개의 아웃카운트)를 보이고 나서 주자를 쌓고 내려올 때만 쓰이는 용어로, 아웃카운트를 하나도 못 잡고 내려올 때는 쓰이지 않는다. 그건 그냥 '장작 쌓기'이기 때문이다.