국가에서 운영하는 것을 의미하며 운영비가 전액 또는 절반 이상 국가에서 보조한다. 종류는 학교(국립대학)부터 오페라단, 연극단, 발레단, 미술관, 도서관, 박물관까지 다양하다. 어떻게 보면 국보도 국립문화재라고 할 수 있다.

이걸 어떻게 운영하느냐, 어떤 것들이 있느냐, 얼마나 유명하냐에 따라 그 나라의 수준을 알 수 있다.

참고로 서구권에서는 단체 이름에 National(그리고 이에 해당하는 외국어 단어)이 들어간다고 모두 국가에서 운영하는 건 아니다. 전국 단위로 운영하는 민간 단체나 사기업에 이런 단어가 들어가면 "전국"으로 해석해주는 게 좋다.

아래 항목들은 각 나라에서 운영하는 국립 단체.