일본은 645년 코토쿠 천황이 즉위하며 처음으로 다이카(大化)라는 연호를 채택했다.[1] 650년에는 하쿠치(白雉)라고 개원했지만 654년에 연호 사용을 중지했다. 686년 덴무 천황이 죽음을 앞두고 잠깐 슈초(朱鳥)라는 연호를 사용했지만 사용기간은 고작해야 한 달 보름에 불과했다. 701년 몬무 천황이 다이호(大宝) 연호를 채택한 이후로는 오늘날까지 끊임없이 연호를 사용한다.

일본에는 새 천황이 즉위할 때, 나라에 자연재해가 계속될 때 개원(연호변경)하는 관례가 있었다.[2] 또한 신유(辛酉)년과 갑자(甲子)년에 개원하는 관례도 있었는데 이를 '혁명개원(革命改元)'이라 부른다. 두 해가 역학적으로 큰 변화의 때라 '역성혁명의 변화'가 일어날까 봐 미리 연호를 바꾸어 차단하겠다는 주술적인 의도였다.[3]

헤이안 시대의 학자 미요시 키요유키(三善清行, 847-918)가 주장하여 901년을 엔기(延喜) 원년으로 개원한 데서 혁명개원이 시작했다. 일본 조정은 혁명의 해를 앞두고 여러 학자들에게 연호를 무엇으로 바꾸면 좋을지 생각을 적어 올리라고 하였는데, 이때 학자들이 올린 글을 '혁명감문(革命勘文)'이라고 불렀다.[4] 신유년에 변화가 일어나는 것을 '신유혁명', 갑자년에 변화가 일어나는 것을 '갑자혁명'이라고 부른다.[5] 신유년으로부터 3년 뒤면 갑자년이다. 따라서 혁명개원 관습을 철저히 지킨다면, 신유년에 개원하여도 연호를 최대 3년밖에 사용하지 못하고 또 바꿔야 한다.

이러한 관습들은 메이지 유신 이후 일세일원제[6]가 확립되어 사라졌다. 유신 이후로 일본은 군주가 사망하면 즉일개원(即日改元)[7]한다. 선왕이 죽은 뒤 새 연호에 관한 포고령을 내려, 포고령을 내린 그날부터 새 연호를 사용함을 가리킨다. 포고령이 발표되는 날은 선왕이 죽은 날, 혹은 그 다음 날이다.[8]

원칙적으로는 안 되지만 편의상 구 연호의 마지막 해와 새 연호의 원년을 서로 혼용하여 사용하곤 한다. 즉 헤이세이 1년(원년) 7월 1일을 쇼와 64년 7월 1일이라고도 한다는 것.

연호를 일본에서는 겐고(元号, 원호)라고 부르지만, (서력기원의 일본식 줄임말인) 세이레키(西暦)에 대응하여 와레키(和暦, 화력)라고 부르기도 한다.

앞으로 연호제를 어떻게 해야 할지는 일본인들 간에도 의견이 매우 엇갈린다. 일본의 전통이므로 고수해야 한다는 보수파, 연호가 의미도 없고 비실용적이므로 폐지하고 서기만 써야 한다는 급진파, 공문서 등에는 서기를 쓰되 일상생활에서는 연호를 쓰든 서기를 쓰든 내두자는 절충파가 비등비등하다. 일본 정부도 2019년부터 컴퓨터 행정시스템에서는 서기로 점차 통일하지만, 종이로 사용하는 서류나 증명서 등에는 여전히 연호를 쓴다고...

여론에서는 40대 이하는 서기를 지지하는 사람들이 많고, 50대와 60대는 같은 비율, 70대 이상은 연호를 지지하는 사람들이 많다고 한다.

일상에서도 많이 쓰다 보니 헤이세이가 끝나감을 이벤트로 활용하기도 한다. # 한국이나 다른 나라에서 한 해가 끝나면 그 해를 회상하는 기사(그 해의 대형 사건 등)를 쓰곤 하는데, 일본 언론에서도 헤이세이 기간에 있었던 일들을 되돌아보는 기사가 많이 나왔다.

일본 정부는 2019년 나루히토 천황 즉위 한 달 전인 4월 1일에 새 연호를 공표하기로 했는데, 보수적인 일부 일본 국회의원들은 연호 공표를 새 천황 즉위 이후로 미뤄야 한다고 주장했다. 이유는 새 연호를 미리 발표하면 헤이세이 천황과 새 천황의 권위가 서로 충돌한다는 것. 나루히토가 즉위하는 5월 1일에 새 연호로 갈아타기로 하였는데, 시스템 엔지니어나 프로그래머 등 IT업계를 중심으로 불만의 목소리가 나왔다. 당연히 1월 1일부터 바꾸는 것이 훨씬 간편하기 때문이다. 그래도 어찌 어찌 연호를 발표하고 즉위일에 맞추어 개원하였다.

일본에서는 고도로 기술이 발전한 현대사회에서 신 연호로 개원하는 까닭에 밀레니엄 버그가 재래하지 않을까 우려한다고 한다. 신 연호 발표가 얼마 안 남은 2019년 3월 기준으로 민간기업 상당수가 신 연호 발표를 준비하지 않고, MS사도 신연호가 일본판 밀레니엄 버그를 일으킬 우려가 높다고 밝혔다. 물론 일본 정부측도 이를 알고서 신 연호 발표 후에도 연호 변경이 어려우면 헤이세이 31년 표기를 하더라도 문제가 없다고는 하나...

# 이 사이트에서 스가 요시히데 내각관방장관과 아베 신조 총리의 사진과 함께 원하는 한자를 넣어 가짜 연호를 만들 수 있다. 아베가 들어간 이유는 새 연호 발표자가 총리이지 않을까 하는 생각에서였지만, 전례에 따라 내각관방장관인 스가 요시히데가 하면서 스가와 아베를 선택할 수 있게 바뀌었다.