영어로는 Khanate라고 쓰며, 한자 그대로 읽으면 한국(汗國)[1]이 되기 때문에 잘 모르는 사람들은 처음 '한국'으로 이를 접하면 혼란에 빠지는 경우가 많다. 현재는 알지 못하나 적어도 7차 교육과정까지는 사회과부도에 떡하니 각종 칸국들이 ○○한국으로 표기되어 있었고[2] 정작 그 부분은 사회수업에서는 몽골제국만 굉장히 제한적으로 배우고 넘어가기 때문에 다른 사람에게 물어보지 않는 이상 환단고기처럼은 아니지만 혼란에 빠질 수밖에 없었다.[3]

정확히는 유목민족의 우두머리인, 칸(한:汗)[4]이 다스리는 나라라는 뜻이다. 특히, 칭기즈 칸의 대대적인 대륙 정복 후 몽골 제국의 유산 분배 방식에 따라 차남 이하의 아들들에게 나누어준 제후국을 이르는 말. 칸국>왕국 으로 보면 된다.

몽골 제국의 제후국으로 킵차크 칸국, 일 칸국, 차가타이 칸국, 오고타이 칸국, 원나라 등이 있었으며, 몽골 제국이라 하면 보통 이 나라들과 오늘날 몽골과 중국의 범위에 해당하는 원나라의 본토[5]를 통틀어 칭하는 말이다.

이러한 분할은 정복전쟁 등으로 강력한 왕권을 떨친 군주 이후로 한 세대도 못 참고 인수분해돼 버렸던 프랑크 왕국이나 알렉산드로스 3세의 마케도니아 제국 같은 경우에 비해 몽골 제국이라는 체제의 존속이 조금 더 오래 지속될 수 있게 한 원인이기도 하다. 그러나 100년도 못 가 몽골 왕족의 정치역량 부족[6]과 원주민족의 반발로 이렇게 생겨난 칸국과 원은 결국 차례차례 모두 무너지게 되었다.[7]