대한제국 제2대 황제 순종의 정후(正后). 본관은 여흥(驪興)이며, 좌찬성을 지낸 여은부원군 충문공 민태호의 딸이자 민영익의 동생이다.

한성부 양덕방에서 태어났다. 1882년(고종 19년) 왕세자빈으로 책봉받고 안국동 별궁에서 가례를 행하였다.

시어머니 명성황후는 순명효황후와 같은 여흥 민씨 출신으로, 두 사람은 13촌 고모 - 조카딸 사이다. 또한 친오빠인 민영익은 명성황후의 양오빠 민승호의 양자였기에, 명성황후와는 여러 겹으로 얽힌 사이였다.

1897년(광무 원년) 대한제국 수립 이후 황태자비로 책봉받았다. 1904년(광무 8년) 11월 5일[3]에 경운궁 강태실에서 훙서하였다.[4] 향년 31세.

죽은 직후 받은 시호는 순명비(純明妃)였다. 남편 순종이 황제가 된 후 황후로 추존받아 경현성휘순명효황후(敬顯成徽純明孝皇后)라는 시호를 받았다.

능은 현 서울어린이대공원 자리에 조성하였다가[5], 1926년 순종황제가 붕어한 이후 경기도 남양주시의 유릉으로 이장하였다.