쇠부엉이는 올빼미목 올빼미과에 속하는 맹금류다. 천연기념물 제324-4호로 지정되어 있다.

지리적으로 11아종으로 나뉜다. 몸길이는 36~39cm이다. 전체가 황갈색이며, 암수동형이다.

날개 끝에 흑갈색 무늬가 있다.
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쇠부엉이의 가장 큰 매력포인트를 꼽자면, 바로 눈의 마스카라.

정말로 눈가에 마스카라 화장이나 스모키 메이크업을 한 것 처럼 보이는 얼굴이 보는 사람에게 쇠부엉이의 눈빛을 카리스마있고 강렬하게 느끼게 만든다.

그래서 쇠부엉이를 좋아하는 사람들은 귀여움과 카리스마가 섞인 갭모에가득한 특유의 눈매를 정말 환장할 정도로 좋아한다.

칡부엉이와는 사촌지간. 같은 쇠부엉이속(Asio)이다.

그런데도 사촌지간이 맞나 의심스러울 정도로 안 닮은 구석이 많다. 칡부엉이가 홍채 색이 주황색인데 비해 쇠부엉이는 노란색이다. 가끔씩 담색형도 가끔 생긴다.

가장 큰 차이점은 귀깃. 크고 아름다운 귀깃을 가진 칡부엉이와는 달리, 쇠부엉이는 올빼미로 오해할 정도로 귀깃이 짧거나 없어보여서 상당히 비교된다.

대부분 활동을 야간에 하지만 부엉이류 중에 낮에도 활동한다. 다만 한낮에 막 돌아다니기보다는 흐린 날에 돌아다니거나, 늦은 오후부터 활동을 시작하는 모양. 주로 개방된 평지에서 서식하며, 한국에는 10월에서 3월까지 도래하는 겨울 철새이다. 주로 갈대밭에 살며, 먹이는 주로 다른 새나 설치류이다.