같은 종의 암·수에서 나타나는 형태, 크기, 구조, 색깔 등의 뚜렷한 차이점을 의미한다. 주로 생식 경쟁 때문에 이에 해당하는 특성이 발생한다. 뿔, 엄니, 상아, 갈기, 기름주머니 등 돌출 부위가 차이나는 경우도 있으며, 보통은 수컷에게만 있거나 크기가 훨씬 크다.

포유류의 경우 대부분 평균적인 체구가 수컷이 더 큰 반면 개구리나 뱀, 사마귀, 거미 등 난생 동물[2]은 암컷이 더 큰 편이다.[3] 고릴라나 물범 등 수컷 하나가 다수의 암컷을 독차지하는 하렘을 형성하는 동물의 경우 특히 수컷이 암컷에 비해 거대한 편이다.[4]

조류는 암컷에 대한 경쟁력을 가지도록 수컷이 화려한 깃털을 가진 경우가 많다. 반면 암컷은 털 색이 대체로 수수한 편. 원앙, 청둥오리 등이 대표적이다.

펭귄은 성적이형이 거의 없는 동물 중 하나인데, 동성혼이 잦은 이유도 그 때문인 것으로 보인다. 전문가도 DNA검사가 아닌 외형으로만 봐서는 구분을 못 할 정도이다.

식물의 경우는 성이 워낙 복잡하다 보니 잘 신경쓰지 않는 편. 다만 삼(hemp)은 예외적으로 암그루와 수그루의 외형 차이가 큰 편이다.