한국어에서 사물을 대상으로 하는 의문 대명사.

어원적으로는 '무슨'과 같은 어근 '므스'를 공유하고 있다. '무슨'은 '므스+ㄴ'이고,[1] '무엇'은 '므스+것'이 합성되어 만들어진 것이다. 제1모음이 'ㅜ'가 된 건 /ㅁ/으로 인한 원순모음화이다. 오늘날 '무엇'에는 /ㅅ/이 완전히 탈락하여 '무슨'과의 연관관계를 바로 확인하기는 어려워졌다. '무슨'이 못마땅하거나 반어적인 의미로도 쓰이는 것에 비하면("그게 무슨 소리야?", "무슨 헛소리를..." 등) '무엇'에는 그러한 양태성은 적은 편이다.[2]

현대에는 주로 '뭐'로 줄어들어 쓰인다. ㅅ이 떨어졌기 때문에[3] '무엇'과 달리 주격조사는 '가'가 쓰인다("뭐가"). 일반 단어 중에서 '뭐'라는 글자가 쓰이는 건 거의 없고, '뭐'라는 글자가 나오면 거의 이 '뭐'로만 쓰인다.

"무엇이 무엇이 똑같을까, 젓가락 두 짝이 똑같아요"라는 동요가 유명하다.

흘려말하는 SNS 같은 데서는 '머'라고 쓰는 것도 자주 보인다.

의문사의 특성상 화용론적인 뉘앙스를 많이 담고 있어서 여러 어미와 잘 결합한다.

'-ㄴ가', '-ㄴ지'가 붙은 '뭔가', '뭔지'도 자주 쓰인다. ㄴ 대신 ㄹ이 쓰인 '뭘까', '뭘지'도 자주 나오는 편이다. 근래에 '뭔가'는 "뭔가 짜증난다"와 같이 '무엇'을 추출해낼 수 없는 때에도 간혹 쓰인다. 이런 때에는 '왠지'와 유사한 의미이다. 한국어 '뭔가'에 바로 대응될 일본어 なんか도 비슷한 용법이 있는데, '뭔가'와 '왠지'의 차이에 대해 물어본 질문 글도 있다.#

관형사형으로는 '무엇은'일 테지만, '무엇은'은 거의 쓰이지 않고 준말형 '뭔'이 자주 쓰인다. 표준국어대사전에서는 '무슨'의 준말, 고려대한국어사전에서는 '무엇은'의 준말로 처리해 입장이 다르다. 사실 '무엇은'으로는 거의 쓰이지 않는 걸 보면 '뭐+ㄴ' 식으로 결합한 것 같기도 하다.

목적격 조사 '을'이 붙은 형식 '무엇을'은 '뭘'로 줄어든다.

"뭐 하러", "뭣 하러"[4]라는 표현도 자주 쓰인다. "무엇을 하러 그런 일을 하냐"라는 식의 구성으로 이유를 묻는 것이 '왜'와 의미가 유사하다. 다만 '뭐 하러'는 '왜'와는 달리 "그것은 할 이유가 없다"라는 부정적인 뉘앙스를 담고 있다는 점이 다르다. '왜' 역시 종종 그런 의미로 쓰이긴 하지만("대체 왜 그런 짓을 해?" 등), 항상 그런 것은 아니다.

"뒀다 뭐 해", "-어 봐야/봤자 뭐 해" 등도 위의 "뭐 하러"처럼 부정적인 뉘앙스로 쓰인다.

'하다'가 붙어 형용사로 쓰이는 "무엇하다"~"뭐하다"도 있다. "좀 그렇다"와 유사하게 좀 말하기 그런(?) 부정적인 뉘앙스를 준다. 반면 '무엇을 하다'처럼 '하다'가 동사로 쓰이는 "무엇 하다"~"뭐 하다"는 그러한 의미의 '무엇하다'가 사전에 합성어로 실려있지 않아 규정상 붙여쓸 수 없다. 물론 인터넷에서는 "오늘 뭐 해?" 같은 것도 붙여쓰는 사람이 많고, 동사 '무엇하다'가 실려있는 듯한 대답도 올라오는 등# 약간 혼란이 있다.

"뭐?", "뭐라고?", "뭣이?"가 한 덩어리로 감탄사처럼 쓰인다. 2001년 드라마 여인천하에서는 경빈 박씨 역을 맡은 도지원의 "뭬야?"가 크게 유행했었다.

종결어미 '-지' 뒤에 "뭐야" 식으로 놀라움이나 아쉬움을 나타내기도 한다("그랬지 뭐야!", "깜빡 잊었지 뭐야." ). 한편 "뭐야"가 아니라 "뭐"가 쓰이면 체념이나 어리광의 느낌이 든다("그랬지 뭐.").

말 중간 중간에 '뭐'를 넣는 표현[5]은 '그', '스읍', '어' 등과 함께 21세기에 현대 한국인들이 대단히 많이 쓰고 있는 추임새이다.

인터넷에서 의문조로 자주 사용되는 유행어.

디시인사이드 해외축구 갤러리에서 2014년 말 쯤에 나타난 것으로 추정된다. # 이 시절 해충갤은 특유의 요상한 말투가 유행했는데[6] 주로 '○○하는 이유 무엇 ㅡㅡ' '○○ 이분 방금 슛 무엇ㅡㅡ' 이런 식으로 쓰였다.

도대체 왜인지는 알 수 없으나 무었이라고 쓰는 저연령층 인터넷 유저들이 많다.

○○○ 무엇 혹은 ○○○ 무엇? 식으로 쓴다. 줄여서 뭣? 으로 쓰는 경우도 있다. 위의 일반 '무엇'과는 달리 '뭐?'로는 잘 줄어들지 않는다는 것이 형태적인 차이이다.

'무엇'이 들어간다는 점에서 과거 유행했던 뭥미와도 유사하다. 단, 뭥미는 "이거 뭥미" 식으로 감탄사로서의 용법이 주였던 데에 비해 유행어 '무엇'은 일단 의문형의 역할 자체는 수행하고 있다.

정말 궁금해서 무엇이냐고 묻는다기보다는, 하도 어이가 없는 상황이어서 말 그대로 '이게 무슨 경우냐?', '대체 뭐냐' 따지듯이 말하는 뉘앙스에 가깝다.

갑자기 뜬금없는 게 나왔을 때에도 "○○○(명사) 침투력 무엇?"이라 표현할 수 있다. 스포츠 중계나 e스포츠 등에서 특정 선수가 실수를 했거나 같은 팀원이 어이 없는 행동을 할때 "도대체 ○○ 무엇?" 이런 식으로 이야기한다.

케장콘에도 일부 쓰였다. 스레기를 나무로 밖구는 능력! 으악! 멈춰! 스플뎀 무엇?.

마침내 조선일보가 2018년 7월 "대체 안 오르는 것 무엇?"이란 문구가 든 기사를 올렸다.

영어에서는 'what', 일본어에서는 'なに'가 대체로 한국어의 '무엇'에 대응된다. 외국어 초급 과정에서 자주 배우는 질문 문장인 "이름이 무엇인가요?"를 영어, 일본어로 번역하면 "What's your name?", "名前がなんですか"로 된다. 되물을 때 "뭐?"라고 하듯 "What?", "なに？"이라고 하는 것도 용도가 유사하다. 한편 영어 'what'은 What you need is a good meal(당신에게 필요한 것은 맛있는 식사이다)처럼 수식을 받는 형식명사처럼도 쓰일 수 있어 차이를 보인다.