이름과는 달리 김천시의 동쪽에 위치한 면. 동으로 금오산을 경계로 구미시, 칠곡군 북삼읍과 접하며, 서로 율곡동, 농소면과 접하며, 남으로 성주군 초전면과 접하고, 북으로 아포읍과 접한다.

조선시대까지 개령현에 속했던 지역으로, 원래 남면과 적현면(赤峴面)이라는 2개 면이 있던 지역이였다.

이후 1914년 행정구역 개편 당시 두 면이 합쳐져 남면이 되었으며, 김천군 소속이 되었다.

1949년 김천읍이 김천부→김천시로 승격되면서 금릉군 소속이 되었다가, 1995년 다시 김천시와 금릉군이 도농통합되면서 김천시 소속이 되었다.

2005년 혁신도시 건설로 인해 관내 일부부지가 경북드림밸리 건설부지로 사용되었으며, 2013년 11월에 용전리, 운남리 일부, 옥산리 일부, 봉천리 일부, 초곡리 일부 지역이 신설된 율곡동으로 통합 이관되어 면적이 조금 작아졌다.

9개의 법정리를 두고 있다.

법정동 코드로 4715032029인 용전리가 있었지만, 전부 율곡동으로 편입되어 역사 속으로 사라졌다.

관내를 경부고속도로가 관통하며 동김천IC가 위치하고, 중부내륙고속도로가 관통하며 남김천IC가 위치한다. 잘 알려지지 않은 김천 내 도로교통의 요지. 경부고속도로와 중부내륙고속도로는 옆동네 아포읍에서 분기한다.

관내 4번 국도가 관통하여, 김천시 동지역에서 칠곡군, 대구광역시로 이동하는 길목이다. 경부고속선의 금오산 터널 구간 및 4번 국도를 통해 칠곡군 북삼읍과 바로 만난다.

관내를 옥산리에서 913번 지방도, 부상리에서 905번 지방도가 분기하며, 모두 성주군으로 통한다.

경부선 철도가 북서쪽 끝 초곡리 쪽으로 관통하지만, 역사시설은 없다. 일반 철도를 이용하기 위해서는 평화동의 김천역으로 가거나 구미시의 구미역으로 이동해야 한다. 거리는 각 마을마다 다르지만 초곡리, 옥산리, 운곡리 등에서는 김천역이 훨씬 가까운 편이며, 김천 동 지역에서 멀리 떨어져 있는 부상리, 월명리 등지는 구미역이 조금 더 가깝다. 부상리 월명리 등지에서는 경부선 하행선을 이용하고자 할 때에는 차라리 왜관읍까지 가서 왜관역을 이용하는게 나을 수도 있다.

일반철도 이야기를 하자면 철도교통이 그렇게 편해 보이지는 않지만, 고속철도로 넘어가면 이야기가 달라진다.

경부고속선이 관내를 정확하게 관통하며, 김천(구미)역이 관내에 위치하기 때문에 KTX를 이용하기에는 매우 좋다. 특히 운곡리 일부나 옥산리에서는 걸어서 이용이 가능할 정도. 율곡동에 경북드림밸리와 연계되어 율곡동에 역사가 위치해 있는줄 아는 사람이 많지만, 김천(구미)역은 이곳 남면 옥산리에 위치한다. 물론 남면과 율곡동의 경계 쪽에 존재해서, 사실상 율곡동에 있다고 해도 무방하다.

시외교통은 가까운 구미종합터미널이나 김천공용버스터미널에서 이용하여야 한다. 시외교통 역시 일반철도와 마찬가지로 옥산리, 운곡리 등지에서는 김천공용버스터미널이 월등히 가깝고, 부상리, 월명리 등지에서는 구미종합터미널이 아주 조금 더 가깝다. 온전히 대중교통으로만 이동하려면 부상리, 월명리 등에서도 김천공용버스터미널로 가는 편이 낫다. 이 지역에서는 김천공용버스터미널행 버스밖에 없기 때문. 구미시로 가려면 덕곡동이나 지좌동에서 환승하거나 칠곡군 북삼읍으로 가서 환승해야 한다.

관내 대부분 지역에 구미시 노선은 일절 경유하지 않는다. 단 실절적 월경지인 초곡리 일대는 구미시 시내버스가 지나간다. 이곳은 구미를 가는 길목이기 때문에 김천공용버스터미널을 종점으로 하는 대부분의 구미시 소속 버스가 이곳을 지난다.
성주군으로 가는 성주군 소속 버스도 남면을 지난다.

남면을 통과하는 버스노선은 다음과 같다.