특정 지점에서 출발해서 계속 가면 한 바퀴 돌아 출발한 곳으로 다시 돌아오는 도로이다.

순환선은 주로 중심부에서 떨어진 외곽 지역의 교통을 담당하기 때문에 외곽에서 외곽으로 이동하기에 편한 장점이 있지만, 외곽에서 중심부로 이동하기에는 힘든 단점이 있다.

순환선은 방사형 노선인 간선과 연결되어 환승 효과를 내는 것이 주된 목적이기 때문에 순환선은 간선을 잘 짜놓은 다음에 건설하는 게 정석이다. 그렇기 때문에 방사형 노선들을 서로 연계한다는 목적이면 완전한 고리 모양이 아니어도 순환선이란 이름을 붙이는 경우가 많다. 남부순환로처럼 말이다. 도로는 아니지만 예외적으로 서울 지하철 2호선이 있는데, 서울의 여러 핵심지역을 한큐에 이을 목적으로 순환선으로 건설되었다. 그래서 순환선 주제에 도심을 정통으로 지나간다. 다른 노선이 그물처럼 잘 짜여서 결과적으로 환승 효과도 보긴 했지만. 그런데 순환선이 건설되어도 간선이 엉망으로 건설됐다면... 망했어요 그래서 단독으로 순환선이 먼저 건설될 일은 거의 없다.