민음사에서 1998년부터 발간하기 시작한 전집으로 2012년에 300권을 돌파하였다. 1000권을 출간하는 것이 박맹호(1934년 ~ 2017년 1월 22일) 민음사 출판그룹 회장의 꿈이었다고 한다.#

모든 책[1]의 뒷날개에 위와 같이 세계문학전집의 의도가 적혀있다. 민음사 세계문학전집이 출판되기 시작한 지 20년이 지난 것을 감안해보면, 문학동네, 열린책들 같이 다른 출판사에서 왜 같은 책을 다시 번역해서 내놓는지 그 이유를 알 수 있다. 현재까지도 사실상 세계문학전집들 중 가장 흔히 볼 수 있다.

다양한 나라의 책을 번역하려고 노력하고 있다. 2014년도 버전이긴 하지만 작가 지도를 살펴보면 그 노력의 흔적을 엿볼 수 있다.#
책 앞날개의 작가의 연혁이 짧게 적혀있으며, 책에 따라 뒷부분에 자세한 작가 연보 혹은 평론이 수록되어 있다.

호불호가 갈리는 판형인데 평소 볼 수 있는 소설 판형에 비해 가로 길이가 짧다. 그래서 처음에 보면 책이 세로로 길다고 느껴진다. 한 손에 잡기 쉬운 크기로 만들기 위해서 이런 판형을 선택했다고 한다.# 하지만 분량이 많을 수록 책을 펴기 어렵다는 이유로 싫어하는 사람들도 많다. 일례로 제인 오스틴의 <에마>는 작가의 작품중에서도 가장 분량이 많은 축에 드는데도 분권하지 않고 한권에 몰아넣는 바람에 디자인에 둔감한 사람이 봐도 심하다 싶을 정도라 뚱뚱한 판형이다.

표지는 꽤 단순명료하다. 윗부분에 일러스트나 작가사진이 있고, 아래에는 큰 글씨로 쓰인 제목과 함께 원제, 작가명, 옮긴이가 쓰여있다.

앞표지에 일러스트 대신 작가 사진이 들어가는 경우가 많다는 것이 특징이다. 예외적으로 호밀밭의 파수꾼만 사진 대신 문구가 들어가 있다.[2] 설령 일러스트가 들어가있다고 해도 책등에는 반드시 작가의 사진이 들어가 있다.[3] 책마다 특정 색깔을 선택해 책등과 책표지의 제목 부근에 삽입했다. 그 외에는 별도의 디자인 없이 여백으로 처리했기 때문에 다른 세계문학전집들보다 심플해보인다. 사실 문학동네의 세계문학전집도 나름 심플하긴하다.(열린책들 세계문학전집은 다소 화려한 편.) 책등의 색 때문에 책장에 여러 권 꽂아 놓으면 은근 보기가 좋다.

민음사 홈페이지에 들어가면 공동구매 알람 서비스가 있으니, 전집 세트를 싸게 구입하고 싶은 사람은 이 쪽을 이용해도 좋다. 현재는 절판된 기존 전집 세트는 A부터 F까지 6세트[4]가 있었고 세트마다 디자인된 박스에 담겨 왔었다. 2019년 5월부터는 전집 세트가 기존 50권 단위에서 40권 단위로 바뀌어서 A~I(~360권) 세트까지 있다. 아무데나 쌓아놓고 보관하기 좋다.

순서대로 묶어 파는 세트 이외에도 작가별 컬렉션[5], 민음사 선정 4대 컬렉션[6], 장편 소설 세트[7][8], 뮤지컬 컬렉션, 기타 세트(현재는 모두 절판 or 품절된 100권 세트, 논술 세트, 햄릿+로미오와 줄리엣 세트, 미국을 대표하는 문학 고전 세트 - 호밀밭의 파수꾼, 위대한 개츠비, 제인 에어) 등이 있다. 2009년에 특별판이라고 해서 발간 11주년, 200권 돌파 기념으로 10권[9]을 묶어서 판 적도 있는데, 책마다 다른 디자이너가 디자인을 해서 내놓았다.

가끔 한정판 형식으로 전집을 50% 할인 판매하기도 하니, 전집을 살 것이라면 이걸 기다려 볼 것. 다만 전자책의 경우는 열린책들 등 다른 세계문학 시리즈와는 다르게 민음사만은 개별 할인도 하지 않을 뿐만 아니라 전체 할인 세트도 발매하지 않고 있다. 이는 최대 50% 까지 전집 할인을 하는 종이책과도 다른 부분이다.

번역의 수준이 좋지않다는것이 중론이다. 매번 최고의 역본을 내놓는건 아니지만 심한 오역도 적어 번역의 질이 비교적 균일하다 평가받는 을유나 문학동네 전집과 달리 잘 된 역본과 그렇지 못한 역본의 편차가 극단적으로 심해서 이 전집만으로 세계문학, 특정작가의 작품을 접하는건 추천되지 않는다. 보통 도서관 등지에서는 민음사 책을 도배해 놓아 접근성이 높고 별 생각없이 집기 쉽다. 하지만 다른 대체제를 한번 꼭 찾아보자. 다른 번역본이 없거나 혹시라도 다른 번역본이 더 안 좋을 경우 찾아보자.

윌리엄 골딩의 파리대왕은 자타공인 민음사 최악의 번역으로 60년대 번역한 역본을 문단권력자에 민음사 편집위원인 역자 때문에 바꾸지도 못하고 계속 팔아먹고 있다. 같은 역자가 작업한 제인 에어, 그물을 헤치고 역시 걸러야 하는데 그물을 헤치고는 이게 국내 유일한 역본이라 길이 없다.

조지프 콘래드의 암흑의 핵심 번역도 악명높다. 무조건 거르는 번역이다.참조 헨리 제임스 작품들도 전부 엉망이다. 헨리 제임스 작품 번역을 전공자란 이유로 전부 한 사람에 맡겼는데 그 사람이 영어도, 한국어 구사력도 떨어져서 형편없는 결과물이 나왔다. 나사의 회전과 여인의 초상은 대체할 다른 역본이 있지만 아메리칸은 민음사 역본밖에 없어서 골치를 썩는다.

앤서니 버지스의 시계태엽 오렌지는 현재 시중에서 구할 수 있는 유일한 번역이 민음사판인데 중역이 의심되는 형편없는 번역으로 악명높다. 십대들이 사용하는 은어의 번역이 어휘도, 표현도 낡아서 형편없는 건 그렇다쳐도, 루도비코와 루드비코를 혼용하는 기본적인 번역 오류가 판친다. 번역가는 한국외대 박시영 교수 한 사람으로 표시되어 있지만, 아무래도 일본어 중역을, 그것도 여러 사람이 각자 파트를 나누어 맡은 듯 하다.

플로베르의 감정교육은 번역 이전에 편집부가 교정을 제대로 하지 않아 1840년에 자동차가 튀어나오는걸로 악명높으며, 샐런저의 호밀밭의 파수꾼은 파리대왕이 워낙 심각해서 묻힐 뿐 작품 이해를 철저히 방해하는 심각한 번역이다.오역 지적 이외 오역 많은 번역으로는 서머셋 몸의 인생의 베일, 윌리엄 포크너의 내가 죽어 누워있을때, 프랜시스 스콧 피츠제럴드 단편선 등이 있다. 또한 셰익스피어의 한여름밤의 꿈에서는 니누스의 무덤을 박거세(박혁거세) 무덤으로 번역하기도 했다.

전집의 특징상 어쩔 수 없다는건 단순한 변명이다.그저 자기들은 도서관에 많이 팔릴 작품을 번역공장으로 찍어낸다는걸 인정할 뿐이다.당연히 하나하나 공들여 번역하면 얼마든지 번역이 좋은 전집도 가능하다. 번역 업계가 시망인 한국은 그럴 능력을 가질 인재풀이 많지 않다는 현실적인 문제는 있지만...

그렇다고 해서 매번 최악의 번역만 있는 것은 또 아닌게 박상진 교수의 데카메론 완역은 꽤 좋은 편이다.