일본 NHK의 역사 드라마 시리즈.

주 1회 일요일 오후 8시 드라마로 방영한다. 매년 1월부터 12월까지 1년 내내 방영되며 연말에는 3~4시간 정도 분량의 총집편이 제작된다.

한국에서는 KBS의 사극 시리즈가 장기간 방영했듯이 일본에서도 이 NHK 대하드라마가 매년 제작되고 있다. 다만 한국의 대하드라마가 역사가 짧고 인기도 굴곡이 있는 반면, 일본의 대하드라마는 대체적으로 일정한 제작을 하며 인기도 꾸준한 편이다. 1963년 "꽃의 생애"를 그 시작점으로 보며 2017년까지 56개의 작품이 제작, 방영되었다.

주로 배경으로 삼는 시대는 센고쿠 시대와 에도 막부 말기(막말, 幕末) 두 시대에 크게 몰려있다. 지금까지 존재했던 60편[1]의 드라마 중 26편이 전국시대고, 1/4인 15편은 에도막부 말엽의 개항기를 다뤘다. 때문에 다음 사극은 전국시대다라고 발표가 나면 일본의 2ch 등 커뮤니티에서는 '또 전국시대야?' 같은 반응이 많이 나온다. 물론 한국 사극도 조선시대, 특히 그 중에서도 장희빈이나 임진왜란 등 특정 소재에 편향적으로 집중되는 경향이 조금 있지만 일본에 비하면 훨씬 덜하다. 예를 들어 한국 사극/역대 왕역 같은 문서를 봐도 조선시대 중 사극화가 제대로 된 적이 한 번도 없는 시기는 세도정치기 일부 시기가 거의 유일하다.

원래 NHK 대하드라마는 매주 한 편이 끝나면 다음 화 예고를 하고, 그 다음에 오늘 나왔던 에피소드와 관련된 유적지[2]를 짧은 다큐멘터리 형식으로 소개하는 전통이 있다. 드라마가 끝나자마자 잠깐 1~2분 소개하면서 그 장소에 대중교통으로 찾아가는 법까지 알려주는데, 역사에 크게 관심이 없는 시청자라도 드라마를 재미있게 보고 있다면 그와 관련된 장소에 성지순례하고 싶어지기 마련이므로 지역 관광업계에도 큰 도움이 되고 호평을 받는 시스템이다. 한국에서도 2010년대 들어서 영향을 받아 KBS 대하드라마 역시 말미에 짧은 다큐와 기행편을 삽입하는 경향을 보이고 있다.

일본의 다른 창작물과 마찬가지로, 전국시대와 일부 시기적으로 겹치는 임진왜란에 대해서는 아예 묘사하지 않거나, 간접적인 묘사로 넘어가는 경우가 많다. 한일관계에 끼치는 영향도 크지만, 그보다도 일본에서 임진왜란 자체는 그다지 인기있는 소재가 아니며 일본 내에서 드물게도 임진왜란 및 정유재란은 좋은 평가는 드물고 비판이 주를 이룬다. 여담으로 막말시대와 일부 시기적으로 겹치는 을미사변 등에 대해서는 묘사가 생략되거나 언급만 되고 넘어가는 편이다. 게다가 자세하게 후술하겠지만 헤이안 시대 이전을 다루는 작품은 지극히 손에 꼽을 정도로 적게 나온다.

여담으로 일본 배우들이 가장 나오고 싶어하는 작품 중 하나다. 출연료가 많지 않다는 단점이 있지만 반세기 가량 진행중인 작품이면서 유명세도 있고 1년 동안 고정된 일자리와 범전국적인 홍보가 보장이 되기 때문이다. 특히 대하드라마의 주연은 출연 작품이 방영되기 전 홍백가합전에 초청되어 배우로서는 최고에 가까운 대접을 받는다. 등장인물을 보면 알겠지만 대부분 인지도 있는 배우들이다.

특히 고증면에서 일본 역덕후나 역사학계에서도 독보적으로 높은 평가를 받아왔지만 주인공에 대한 미화가 심하다는 것이 약점으로 지적되고 있으며, 공영방송이다보니 최근에는 일본 정부 특히 자민당에 아부하는 경향이 있다는 비판이 있다. 하지만, 대체로 NHK는 혁신적이고 사회비판적 성향이라서, 주인공으로 다뤄지는 인물들은 기존의 역사적으로 저평가를 받은 인물들을 재평가를 하는 작품[3]이 많다.

민방 역사 드라마와 비교했을 때에 시청률과 고증 면에서 부각될 정도의 경쟁자는 존재하지 않았으나, 2000년대 이후 JIN과 같은 고증 수준에서 충분히 맞먹고 2000년대부터 《풍림화산》과 《아츠히메》 이후는 시청률 저하가 흔한 상태가 된다.

국내에서 NHK 대하드라마의 인기는 주인공의 인지도에 따라 그 인기 폭이 크다. 한국에도 상당수 전국시대 마니아층이 있는 관계로 일본사에서 그나마 가장 유명한 전국시대물이 고정적인 인기를 얻고 있다.[4] 다만 막말 시대처럼 전국 시대도 일부 내선일체처럼 정한론스러운 내용은 존재하기에 일부 장면만큼은 그 인기가 고정적이진 않을 수 있다.

그러나 일본에서는 전국시대와 함께 양대 인기 시대인 19세기 중후반의 막부 말기는 한국에서는 배경이나 그 이후를 보면 알게 되다시피 배경이 좋지 못하고 다른 시대를 알고싶어 하는데도 국내 서점을보면 알 수 있듯이 일본사 책이 있어도 요약본이라 할수있는 한권짜리 책이거나 인물을 4~5페이지 요약한 책들이 흔해서 중국사 관련 책보다 적고 시대별로도 한국과 관련이 안된 시대는 책을 찾아보기 어렵고 확실히 알려면 일본 원서를 구입을 해야 하는데 왜곡된 경향이 심하고 가격도 만만치 않다. 이와 함께 개항기를 소재로 다룬 드라마 자막이 사실상 신센구미나 아츠히메 정도만 제작이 되어 있어서 지역 사투리까지 묘사하는 다른 드라마는 장벽이 높은 편.

막부 말기부터는 메이지 유신과 정한론등 긍정적으로 보기는 불가능한 인사들이 절대다수 이며 드라마 시대별로 보면 헤이안 시대는 현재까지 한편을 제외하면 이전은 제작되지 않았는데 인기소재가 부족한 것도 있겠지만 배경이 삼국통일전쟁과 한반도의 삼국시대 가야가 연관된 것 그리고 헤이안 이전의 주축이 그분들과 가문 한일학계의 논란인 도래인과 소가씨 백제등이 빠질수가 없기에 제작을 일부러 하지 않는 것으로 보인다.[5]

참고로 근현대를 배경으로 한 NHK 연속 TV소설 중 메이지~쇼와 시대에서 패망 이전과 전쟁 후 복구기를 배경으로 한 작품이거나 지나가는 시기로 묘사한 작품의 경우, "우리는 평범하게 살다가 국가에서 일으킨 전쟁으로 다른 지역과 마찬가지로 전쟁 시기와 패전 이후 힘들고 고통스러운 삶을 보냈다"는 느낌이 들도록 전체적으로 윤색하는 경향이 있어서 우리나라 사람들처럼 당시를 아는 사람은 좋게 보기 어렵다.