디펜딩 챔피언 서독과 개최국 스웨덴은 자동 진출하였다. 총 14개의 진출 팀을 가리는 지역 예선에서 출전권 배당은 아래와 같다.

그런데 예선이 시작된 이후 아시아-아프리카 지역 예선에서 이스라엘과 맞붙을 예정이던 수단, 터키, 인도네시아가 모두 기권하는 바람에 이스라엘이 예선 경기를 1경기도 치르지 않는 문제가 발생하였다. 종전에는 자동으로 부전승으로 올라가지만 FIFA는 이 대회 예선에서부터 개최국과 디펜딩 챔피언을 제외하고 최소 1경기 이상은 치르고 올라오도록 규정을 개정하였다.

결국 대륙별 티켓 수를 조정하여 유럽 11.5장, 아시아 및 아프리카 0.5장으로 변경했고 이스라엘과 유럽 지역 예선 조2위 중 추첨으로 결정된 1팀과 대륙간 플레이오프를 치르도록 했다. 추첨 결과 벨기에가 결정되었으나 벨기에는 이를 거절했고, 웨일스가 대륙간 플레이오프에 참가하게 되었다.

27개 참가팀은 3개 팀씩 9개의 조로 편성되어 홈어웨이로 경기를 하며, 각 조의 1위팀이 월드컵 본선에 진출했다.

웨일스는 이후 이스라엘과의 플레이오프에 나설 조2위 국가로 뽑히게 되었다.

소련과 폴란드의 승점이 같아 중립구장에서 플레이오프를 치렀다.

소련이 본선에 진출하였다.

이탈리아가 북아일랜드와의 최종전에서 비기기만 해도 본선에 올라갈 수 있었으나 2-1로 패배하면서 예선 탈락했다. 2018년 이전까지 이탈리아가 월드컵 예선에서 탈락한 유일한 사례였다.

9팀이 3개 팀씩 3개 조로 나뉘어 홈어웨이로 경기를 치렀다. 각 조의 1위 팀이 본선에 진출했다.

베네수엘라는 기권하였다.

1라운드는 6팀이 3팀씩 2개 조로 나뉘어 홈어웨이로 조1위를 가린다. 각 조의 1위팀이 최종라운드에서 홈어웨이로 대결하여 승자가 본선에 진출한다.

멕시코가 최종라운드에 진출했다.

코스타리카가 최종라운드에 진출하였다. 퀴라소 대 과테말라의 경기는 과테말라 선수들이 네덜란드령 안틸레스 입국이 불허되면서 치러지지 않았고 예선 순위에 영향을 끼치지 않아 결국 열리지 않았다.

인도네시아와 중국, 대만이 예비 예선을 치러 2팀을 가린 뒤 나머지 6개 팀과 함께 토너먼트 방식으로 진출팀을 가린다.

한국은 예선에 참가하려 했으나 대한축구협회 관계자가 참가 신청서를 분실해버리는 바람에 출전도 못했다. 원래는 벌금도 물어야 했으나, 이전 대회인 1954년 대회의 2경기 출전금을 선수단이 먼저 떠나버려서 4년째 묵혀 있던 것을 여기다 쓴 셈 치고 넘어갔다. 아프리카의 에티오피아는 아예 참가를 거절당했다.

대만의 기권으로 인도네시아와 중국이 자동으로 1차예선에 진출했다.

인도네시아와 중국의 홈어웨이 맞대결에서 1차전은 인도네시아가 2-0으로 이긴 뒤, 2차전은 중국의 4-3 승리로 끝나 1승1패가 되자 플레이오프를 치렀다.

플레이오프 결과도 연장전 끝에 0-0 무승부로 끝났다. 다득점률에서 앞선 인도네시아가 2라운드에 진출했다.

터키가 아시아에 포함된 것에 대한 반발로 인해 기권함으로써 이스라엘이 2라운드에 진출했다.

키프로스가 기권함으로써 이집트가 2라운드에 진출했다.

수단이 2라운드에 진출했다.

인도네시아는 FIFA가 이스라엘과의 경기를 중립구장에서 치르는 것을 거절하자 기권하며 이스라엘이 최종 라운드에 자동 진출했다. 이집트가 기권하며 수단이 최종 라운드에 자동 진출했다.

수단이 이스라엘과의 경기를 거부하며 이스라엘만 남게 되었다. 종전에는 이스라엘이 그냥 본선에 진출하면 되었으나 FIFA에서 예선을 치르는 팀은 최소 1경기는 치러야 한다고 룰을 개정하는 바람에 유럽 조2위 중 한 팀과 플레이오프를 치르게 되었다.

FIFA는 이스라엘과의 플레이오프에 나설 유럽예선 조2위 국가 중 추첨을 진행했고 벨기에가 뽑혔으나 벨기에가 이를 거절하며 웨일스가 이스라엘과 플레이오프를 치르게 되었다. 웨일스가 홈어웨이 모두 2-0 승리를 거두며 웨일스가 최종적으로 본선에 진출하게 되었다.