카카오톡과 카카오스토리를 비롯한 카카오의 서비스에서 사용할 수 있는 이모티콘 캐릭터이자 사실상 카카오의 마스코트.

세부적으로는 무지 앤 프렌즈와 프로도 앤 프렌즈로 구성되어 있으며, 2016년에 새로운 캐릭터인 라이언이 추가되었다.

후속작으로 니니즈가 나왔다.

라이언의 추가와 니니즈 출시를 반영하여, 2018년 10월 4일 카카오톡 8.0.5 버전에서 기존의 기본 이모티콘이 리뉴얼되었다. 종전의 '무지와 친구들', '프로도와 친구들'이 '카카오프렌즈 클래식' 으로 통폐합되었고, 종전의 '카카오프렌즈' (움직이는 이모티콘) 는 디자인이 바뀌고 거기에 라이언 이모티콘이 추가되어 '안녕 카카오프렌즈'로 바뀌었으며, '안녕 니니즈' 가 기본 이모티콘에 추가되었다.

다만, 리뉴얼 결과 애석하게도 종전의 이모티콘이 너무 많이 삭제되었다. 삭제된 이모티콘을 프렌즈별로 열거하면 다음과 같다. (이모티콘 이름은 편의상 붙인 것이다.)

초기에 공개된 일곱 명의 캐릭터는 일러스트레이터 호조가 디자인 하였으며,[7][8] 이후 출시된 라이언의 경우는 카카오 브랜드아트셀 셀장이었던 천혜림 디자이너가 디자인 하였다.# 캐릭터 디자인과는 별개로 각 캐릭터들마다 컴플렉스를 갖고 있는 것이 특징이다. 각 컴플렉스에 대해서는 아래에 서술.

단순한 디자인에 젊은 층을 노린 듯한 이모티콘들로 인기가 더욱 많아지고 있다.[9] 다양한 매체에서 이 이모티콘들을 패러디하는 사례도 기본 이모티콘 세트에도 들어 있어서 이 이모티콘들을 대부분 한 번쯤은 사용해 봤을 것이다.

카카오의 부업 같지만 이제는 명실상부한 밥줄 중 하나. 인형 등 판매수익, 로열티 매출액만 100억을 넘는다. 아예 캐릭터 법인을 분사시켜서 관련 사업만으로도 카카오그룹 매출 중에서 8%를 차지한다. 캐릭터 관련 사업은 계열사 카카오커머스에서 전개한다.

한국콘텐츠진흥원이 발표한 캐릭터 선호도 조사에서 2015년부터 꾸준히 2위에 랭킹되고 마침내 2017년에 1위를 차지한,# 한국에서 가장 사랑받는 캐릭터들이다. 모바일 기반 캐릭터가 선호도 1위를 차지한 건 이번 연도가 처음이라고 한다.

이러한 인기에 힘입어, 카카오 측에선 카카오프렌즈를 독립 법인으로 분사하겠다는 계획을 발표했다. 또한 해당 캐릭터들을 이용한 상품들로 구성된 팝업스토어를 비 정기적으로 운영하고 있었는데, 반응이 좋았는지[10] 몇몇 매장은 정규 매장으로 편성되었고, 카카오프렌즈 매장도 점점 늘고 있다. 점포 목록은 아래 '카카오프렌즈 샵' 문단 참조.

전용 쇼핑몰에서 캐릭터 상품도 판매 중인데, 경쟁사인 네이버에서는 검색이 되지 않았으나 현재는 검색도 잘 되고 일본 라인에선 스티커 판매를 시작했다. 그 정도로 속 좁은 업계는 아닌 듯이라기보단 민망하니까. 마찬가지로 다음에서도 라인프렌즈 스토어는 자동 완성도 뜨고 검색도 잘 된다.

카카오프렌즈 매장에서 뿐만 아니라 다른 곳에서도 다른 회사들과 계약하여 상품을 출시하기도 한다. 샤니 빵 속의 띠부띠부씰이나, 각종 금융사, 베이커리, 영화관, 아이스크림 전문점과의 제휴를 통해 카카오프렌즈 캐릭터들이 그려진 통장이나 카드가 출시되기도 하였으며 LG생활건강에서는 캐릭터가 그려진 치약도 출시하였다. 카카오프렌즈 캐릭터들을 도안으로 한 티머니도 내놓았으며 팝티머니도 나왔고, 카카오프렌즈 레일플러스도 존재한다. 그 외 카카오프렌즈 상품은 '관련 상품' 문단 참조.

2015년부터 카카오프렌즈 캐릭터들을 등장 시킨 모바일 게임이 다수 출시되고 있다.

카카오프렌즈가 등장하는 이미지나 사진에서는 주로 높은 채도의 색감이 쓰이고 있다. 다만, 최근에는 파스텔 톤의 색감을 주로 사용하는 후속 시리즈인 니니즈 케릭터들의 영향을 받아서 인지 카카오프렌즈 관련 미디어에서 종종 파스텔 톤의 색감이 쓰이기도 한다. 공식 유튜브 채널에 올라오는 레이지 선데이 시리즈 영상이 대표적이다.

무지, 콘, 어피치, 제이지가 다 나오는 이모티콘으로 '무지 어피치 제이지 콘 유닛 - 우당탕탕 프렌즈'가 출시되었다.

프로도, 네오, 튜브 셋이 나오는 이모티콘으로 '프로도 네오 튜브 유닛 - 애증과 우정 사이' 가 출시되었다.

2016년 말에 카카오프렌즈의 어릴 적 모습을 상상하여 만든 '리틀 프렌즈' 이모티콘이 공개되었으며, 이후 관련 상품들도 출시되고 있다.#
파일:little_friends.jpg

성체 이모티콘과의 차이점은 다음과 같다.

지금까지 언급된 콜라보 중에서 LG생활건강 쪽의 비율이 압도적으로 높다. 처음부터 LG생활건강으로 나온 제품도 있지만 더페이스샵, 엘라스틴, 코카콜라 또한 LG생활건강의 하위 브랜드이기 때문이다.

자세한 내용은 카카오프렌즈 홈페이지 참조.
카카오계정이 있어야 카카오프렌즈 회원 가입이 가능하며 온라인, 오프라인 매장에서 구매 시 구매 금액의 3%를 포인트로 적립해 준다. 오프라인 구매 시 카카오프렌즈 홈페이지에서 로그인 후 또는 카카오톡→더보기→프렌즈샵으로 들어간 다음 메뉴→바코드 보기를 이용하여 직원에게 바코드를 보여주면 된다. 단, 철도역, 고속도로 휴게소, 면세점은 포인트 적립이 안된다.
다 좋은데 가격이 정말 사악함의 극치다.
강남역 지하에서 만 원에 판매하는 원단의 파자마가 6만원에 팔리고 있는 마법을 볼 수 있다.

2019년 4월 1일 골프 용품 전문 온라인 샵이 생겼다.

홍대 거리 플래그십 스토어 지하에 2016년 12월 17일 카카오프렌즈 컨셉 뮤지엄이 개관하였다. 전시 주제 및 기간은 아래와 같다.

2019년 5월 31일 남산서울타워 4층에 선데이치즈볼의 VR 체험 공간인 라이언 치즈볼 어드벤처가 개관했다. 소개 기사만 보면 뭐하는 데인지 금방 와닿지 않는데, 대충 이런 곳이다.

프렌즈들이 게임 캐릭터 및 배경으로 등장하는 것과 콘이 화폐 단위로 쓰이는 것이 공통점이다. 또한, 각종의 프렌즈를 획득함으로서 더욱 유리하게 게임을 진행할 수 있는 시스템인 것이 공통이다 라고는 하지만, 실제로 게임을 해보면 게임을 하기 위해 프렌즈를 획득하는 것이 아니라 프렌즈를 획득하기 위해 게임을 하는 듯한 본말전도를 경험하게 된다.

카카오IX의 디자이너들이 캐릭터 디자인을 맡는지, 어느 한 게임에서 나온 차림의 프렌즈가 다른 게임에서도 나오는 예도 왕왕 있다.

취소선이 처리가 된 게임은 서비스 종료한 게임이다.