문자 그대로, 수박의 겉을 핥아먹는다는 의미. 사물의 속 내용을 모르고 겉만 건드린다는 일을 비유하여 아무런 소득이 없는 행위를 이르는 말.

관용구로서는 어떤 이론이나 사상 등의 속뜻을 이해하지 못하고 (혹은 일부러 이해하지 않은 채) 겉으로 드러나는 것만 가지고 논한다는 의미로 사용된다. 어떤 이론이나 사상 등의 일부분을 전체인 양 논한다는 뜻의 장님 코끼리 더듬기와 비슷하면서도 미묘하게 다른 의미다. 고등교육의 시대가 열리면서 대체로 고등학교 수준까지의 수업만 열심히 들어도 수박 겉을 핥는 사태는 피할 수 있게 되었다. 수박 전체를 모두 먹어보진 못했더라도 그 맛이라도 알고 있는 것과 진짜로 껍데기만 핥은 것은 엄연한 차이를 지닌다.

정성을 들이지 않고 대충대충 일한다는 의미로 쓰이는 경우도 있는데, 비슷한 다른 관용어구/속담에는 "처삼촌 산소 벌초하듯" , 꿀단지 겉 핥기 등이 있다. 고사성어로는 주마간산(走馬看山)[1] 영어에서도 "겉만 핥아 보다", "아주 조금이다" 정도의 영어단어로 smatter가 있다.

하지만 이런 의미와는 별개로 수박을 핥는다는 행동이 별로 와닿지 않았기 때문인지, 인터넷 커뮤니티 등 말의 신선함이나 재치있음 등을 강조하는 곳에서는 여러가지 동의어를 만들어 쓰고 있다. 어렴풋이 느꼈을지 모르겠지만 단연코 많이 쓰이는 것은 나무위키 꺼라이다[2]. 그 외에 게임 커뮤니티나 드라마 커뮤니티에서 쓰이는 유투브 에디션이라는 것도 존재한다. 유투브에 걸려있는 요약영상을 보고 직접 정주행한 것마냥 구는 사람들을 비웃는 데 사용된다.