어원은 그리스어 'symballein'. 이는 동사형으로 '조립하다', '짜맞추다'의 뜻을 가지며, 명사형은 'symbolon'으로 부호, 표시, 증표라는 뜻을 가진다. 사전적 의미로는 닮아서 또는 의미가 내포하는 것이 자연스럽게 연상되어서 의미를 대표적으로 표현할 수 있는 그림, 기호, 문자, 동물, 식물, 사람, 물건 같은 것들을 뜻하는 통칭을 의미한다.

좀 색다른 관점으로 표현하자면 어떤 것을 표현하고 싶을 때 무언가가 거의 유일하게 생각난다면 그것이 상징이라고 볼 수도 있다. 대표적인 것은 지금 당신이 보고 있는 문자와 말하고 있는 언어. 역사적으로 언어와 문자가 모두 상징으로 이뤄졌으니 인류 역사와 함께 했다고 말할 수 있다. 즉, 말하자면 우리는 상징 속에서 산다고 볼 수 있다.

수시로 쓰고 만들기도 하며 공기와 같이 느끼진 못하지만, 언어학과 기호학에서는 집요하게 파고 드는 연구 대상 중 하나이다. 참고로 상징학도 있다. 상징의 조건 같은 것은 없지만, 자연스럽게 연상되거나 교육(관습, 생활양식 포함)에 의해서 인식시켜서 바로 알 수 있게끔 해야 한다는 점이 공통이다. 또한 여러 의미를 함축하는 효과도 있다.

비슷한 의미로 아이콘(icon)이 있다. 거의 유일하고 자연스럽게 연상되는 것을 지칭할 때 상징이란 단어와 함께 거의 같은 의미로 쓰이는 경우가 많다.

스티브 잡스의 상징은 혁신이란 단어다.

위 두 문장은 같은 의미다.

가장 활발하게 사용되는 분야는 역시 광고. 과하게 오남용하여 호되게 얻어 터진 적이 종종 있다.

대표적인 것은

활발하게 연구하고 이용하고 있는 학문으로는 심리학 계열이 있다. 상술된 광고의 예처럼 상징이 각인 효과가 강하기도 하다보니, 애니어그램과 같이 상징들을 이용한 심리 연구에 활용도가 높다.

:분류:상징을 참조할 것.