일제가 태평양 전쟁을 벌이면서 군수공장 인입선/주요간선 개량을 위해 레일이 필요해지자 지정한 노선. 불필요한 복선 구간을 단선화하거나, 아예 뜯어가서 폐선시켰다.

한국의 많은 철도 동호인들이 '레일을 녹여 무기를 만들기 위해' 철도를 폐선시켰다고 알고 있으나, 불요불급선으로 지정된 철도노선이 폐선된 것은 선로를 재활용해[1] 군수공장 인입선 부설이나 주요 간선 개량을 진행하기 위함이었다. 실제로 현 이시기 경부선 복선화와 경의선 일부구간 복선화가 완료되었으며, 관련 문건도 남아 있다.

통영대전고속도로의 경우는 그 노선 그대로 태평양 전쟁 당시 철도 계획이 있었으나 철을 조달하고자 예산을 삭감해 버렸다.

불요불급선은 지정 당시에는 전황이 나아질 경우 철거한 노선을 다시 복구해서 운행할 계획이었으나, 일제가 패망하며 일본 내에서도 일부 구간이 복구되었을 뿐 대부분의 노선이 폐선되거나 단선화되었고[2], 한국에서는 해당 노선이 거의 모두 폐선되며 해당 계획이 이루어지지 못했다. 광복 후 1967년에 경북선 점촌-예천 구간이 복구된 것이 유일한 사례다.

고텐바선과 산구선등의 일본국유철도 노선 및 도부 철도, 케이한 전철, 한큐 전철등의 사철와 강삭철도, 케이블카 등이 지정되었다. 현재 폐선된 구간이 많으므로 자세한 목록은 여기를 참조하자.