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능금나무에서 열리는 열매로 본래 한국에서 자생하던 능금은 알이 작은 소형 종이었다고 한다. 하지만 근래 일반적으로 유통되는 알이 굵은 사과는 전부 외국계 종으로 그나마도 일본을 거쳐 들어온 상황이며, 원조 능금나무는 현재 멸종위기종(種)이다. 사실 능금은 일반 사과보다 너무 작고 신맛이 강해서 식용으로 쓰기에 부적합한 면이 많다.

사과라는 개념에는 본래 능금 역시 포함되지만, 자생하는 토종의 능금은 소위 식용으로 널리 쓰이는 '사과'보다 맛이 시고 한의학적 성질이 다르므로 능금이라 따로 부르는 편이다.

한자로 임금(林檎)이라 적을 때도 있다. 순우리말로 군주를 칭하는 임금과는 연관 없다. 일본어로 사과를 뜻하는 링고 りんご와 어원이 같다.