도요목 검은머리물떼새과에 속하는 섭금류의 일종이다.

아일랜드의 국조이며, 대한민국에서는 멸종 위기종으로 천연기념물로 지정되어 보호받고 있다. 물떼새과에는 들지 않지만 도요목 물떼새아목에는 포함되는 종이다. 몸길이는 약 45cm이다.

대한민국의 서해안 갯벌이나 강 하구에 서식한다. 1982년 11월 4일에 천연기념물 제326호로 등록되었다. 일부 주민은 물까치라고 한다. 하지만 진짜 물까치는 참새목 까마귀과에 속해서 분류학상으로는 무관한 종이다. 다만, 생김새가 붉은 부리와 다리, 검은 머리와 몸 때문에 물에 사는 까치 같아서 물까치라고도 하기도 한다.

암수는 깃털색으로는 구별이 어려우며, 수컷이 약간 더 짙을 뿐이다.

다른 기러기목이나 도요목 새들처럼 새끼는 태어나자마자 솜털이 있고 걸을 수 있는 조숙형 조류이지만, 어미 새가 직접 먹이를 준다. 새끼는 부리가 약해서 먹이를 혼자 잡을 수 없기 때문이다. 자라서 성체가 되어야 부리가 튼튼해져서 먹이를 잡을 수 있다.

게, 갯지렁이, 조개와 같은 갯벌에 사는 무척추동물을 먹는다. 최근 갯벌 간척 사업으로 인하여 개체수가 줄고 있다.