계곡이 흐르는 곳에 소요암(逍遙巖)이라는 큰 바위를 두었다. 소요암 위에 U자 형 홈을 파서 물길이 바위 한바퀴를 돌게 만든 다음, 물길이 끝나는 지점에서 바위를 수직으로 깎아 폭포처럼 물이 떨어지게 만들었다. 일종의 인공폭포이다. 이 물길을 이용해 임금이 신하들과 같이 유상곡수연(流觴曲水宴)을 하기도 했다. 유상곡수연은 물에 술잔을 띄우고 마시며 술잔이 자기 앞에 오기 전에 시를 짓는 놀이이다.[2]#

소요암에 인조가 옥류천(玉流川)이란 글을 써서 새겼다. 그리고 그 옆에 인조의 증손자 숙종이 오언절구시[3]를 새겼다. 내용은 다음과 같다.

옥류천 주변에 여러 정자를 세워 풍류 공간으로 꾸몄다. 소요정, 농산정, 취한정, 청의정, 태극정이 있다. 그리고 옥류천 물줄기 중 창덕궁 발원 지점에 우물을 만들어 어정(御井)으로 사용했다.

1884년(고종 21년) 12월[5]에 일어난 갑신정변 당시 청나라 군인들이 창덕궁에 침입하자 고종은 옥류천을 거쳐 북묘[6]로 피신했다. 그때 고종을 모셨던 정변의 주역 홍영식과 박영교는 미처 궁을 빠져나가지 못하고 여기서 청나라 군인에게 살해당했다.

성균관대학교 인문과학캠퍼스 교수회관 1층에 있는 옥류천식당이 여기서 이름을 따왔다.