지휘관을 도와서 인사, 정보, 작전, 군수 따위의 업무를 맡아보는 부서로 참모들이 주 구성원이 된다.

지휘부란 말과 혼용되어 사용되나 엄밀히 따지면 다르다. 상급부대로 갈 수록 지휘부는 사령관의 비서실 정도의 의미[1]를 가지고 참모부와는 별개로 운용된다.

병들 사이에서 참모부라고 하면 본부근무대 소속으로 사령부 본청 근무 병사들을 가리킨다.

각 군본부에서는 참모부란 이름의 부서가 존재한다. 대대에서는 과, 사단급에서는 부, 처, 국방부나 합참에선 본부에 상당한다.

각 참모부의 부서장인 참모부장의 경우 대개 소장이 보임된다. 상대적으로 작전이나 인사, 군수 계통의 참모부장이 요직으로 꼽힌다. 법무참모, 군종참모 등 특별참모부는 참모총장 직속이며 작전, 인사, 군수 등 일반참모부는 참모차장 소속이다. 참모차장이 참모장 역할을 하기 때문이다.

1904년 대한제국은 일본의 요구로 군정권과 군령권을 담당하는 최고 기관인 참모부를 설치했다. 1905년에 참모국으로 편입되었다.