재외동포(在外同胞)는 해외에 사는 한국계 외국인을 일컫는 표현이다.

동포는 [재외동포의 출입국 및 법적 지위에 관한 법률 제 2조]에 대한민국 국적을 가진 적이 있는 외국 국적자와 그의 직계 비속이라고 정의됐다.

교민과 교포는 동포와 대별되어 "외국에 거주하는 한국 국적자"를 가리킨다. 일본에서 한국 국적을 갖고 사는 재일교포가 대표적인 예다.[1]

재외국민은 '외국에 있는 한국 국적자'를 의미한다. 특히 한국인이 여행을 위해 정말 짧게 외국에 나가 있는 경우도 모두 포함한다.

대한민국 정부수립 이전에 형성된 재외 커뮤니티인 재중동포들은 1952년 중국의 소수민족(조선족)으로 남게 되었고 재소동포들은 1930년대 중반에 중앙아시아로 강제이주되면서 고려인으로 불리게 된다. 일본에 잔류한 조선인들은 재일 한국인이나 한국계 일본인이 되었으며 대부분은 대한민국 정부수립 이전에 넘어간 사람들이다.

그에 비해 재미 한국인이나 한국계 미국인은 1960년대 이후에 넘어간 사람들이 많다. 1970년대부터 재일교포의 경우에는 한국을 방문하는 게 가능했고 한국 정부는 한국 방문을 하기 위해 한국 국적을 취득하도록 하는 전략을 택했다. 대부분 한반도 남부 출신인 조선적들은 40만 가까이가 한국 국적을 얻었고 현재 남은 조선적은 5만 남짓이다. 30만 정도는 일본인으로 귀화했다. 1980년대에 냉전이 끝자락에 달하고 1988 서울 올림픽 등으로 한국이 소련과 중국과 교류하면서 재중동포나 사할린동포의 고향 방문 등도 일부 열린다. 그리고 북방외교 등으로 소련과 외교가 수립되고 1992년엔 중화인민공화국과도 수교가 된다.

본격적으로 재외동포가 재한 외국인으로 들어온 것은 1999년부터이다. 외환위기를 겪으면서 김대중 대통령은 재미동포의 자본을 끌어들일 방안을 생각하여 관련 법을 기초하도록 하였고 1999년에 재외동포법이 생겼다. 이 법안은 재외동포를 다른 외국인과는 다르게 출입국 조처 등을 취하며 경제활동 등에 있어서도 다른 외국인보다는 우대한다. 이 일로 부정적인 표현인 검은머리 외국인이 생기기도 했다. 그러나 이 법안 재미교포와 조선적이 아닌 재일교포 위주였고 고려인이나 조선족을 배제했다. 2002년에 헌법재판소가 이를 평등 위반으로 보고 위헌 판결했기 때문에 재외동포법에는 한국계 혈통이 모두 포함된다.

외교부의 재외동포 현황 2년마다 갱신되는 것으로 한국 외교부가 파악하는 재외동포 현황이다. 세부 국가는 1만명이 넘는 국가에 한해 기술한다.

조선족과 신조선족으로 나뉜다. 유학생이나 사업 등의 이유로 체류하는 사람도 굉장히 많다. 재외동포 인구의 1/3 가량.

시민권자들은 대체로 중국 국민당과 일했던 조선인들의 후손으로 추정된다.

주로 일제강점기 당시에 일본에 건너간 재일 한국인이나 조선적들이다. 조선적 동포들은 특별영주자 자격으로 체류중이다. 최근에는 유학이나 사업 등의 이유로 가는 한국인이 많다. 일본 내 불법체류자 2위가 한국인이다. 재외동포 인구의 1/8 가량.

영어를 배우러 가는 사람들이 많다. 필리핀의 20대 여자들은 미국식 영어를 잘 구사한다. 한국에서 귀화한 한국계 필리핀인은 드물지만 코피노란 이름으로 한국계 혈통이 있는 혼혈은 아래보다 많이 있다. 국적의 변동 위주로 파악하는 외교부 특성상 파악하기 어렵다.

싱가포르와 인접해 사업상의 목적으로 체류하는 경우가 많다.

브라질이 불법체류자에 관대한 경향이 있어 영주권자 중 상당수가 불법체류자였다가 사면받은 사람들이다.

최근 멕시코 경제가 커지면서 한국인들이 점점 많이 간다.[4] 다만, 현대 이전에 멕시코 이민자가 아예 없었던 것은 아닌데, 구한말 일본 인력소개업체의 꾐에 넘어가 멕시코에 힘들게 정착한 동포들이 현재 4~5세대까지 대를 잇고 있다. 이들은 일제강점기에 독립자금을 보내기도 했다고. 이중 일부는 유카탄 반도를 넘어 쿠바로 넘어가기도 했다.

원래는 유럽에서 재독교포가 가장 큰 커뮤니티였지만 현재는 영어를 배우기 위한 유학생 증가 등으로 재영교포가 성장하고 있다. 더 자세한 사항은 재영 한인사회 문서 참조.

러시아 연해주로의 자발적 이주 후 이오시프 스탈린에 의해 중앙아시아로 강제이주당한 중앙아시아 고려인과, 일제에 의해 당시 일본 영토였던 사할린으로 강제 징용당한 사람들의 후손인 사할린 한인으로 나뉜다. 재외동포 인구의 7% 가량.

동포가 천 명이 넘는 국가는 남아공에 3,843명, 케냐에 1,216명이며, 다른 곳은 미미한 수준이다.

UAE를 제외하고는 사우디아라비아(3,223명), 쿠웨이트(2,493명), 카타르(1,832명), 이집트(1,409명) 등을 제외하고는 미미하다.

따지고 보면 미수복 영토인 북한에 25,778,816명이 있긴 하지만, 북한은 대한민국 헌법상 한국의 영토이므로 재외동포에 포함되지 않는다. 다만, 중국에 1~3만 명으로 추정되는 탈북자가 있다.

각국에 수적으로 파악이 힘든 불법체류자들이 있는데, 미국에만 20만명이 넘는다고 예측된다. 이들에 대한 정확한 파악은 이뤄지지 않는다.