시체 부패는 사망 당시에 자가분해와 박테리아의 활동 결과로써 시작된다. 자가분해는 신체 조직의 연화와 액화를 초래하는 신체의 화학적 붕괴를 의미한다. 박테리아는 신체조직을 액체와 기체 형태로 변화시킨다.

부패는 사망 후 3~4시간 지난 뒤부터 시작되어 보통 10~12시간 정도 지나면 눈에 띌 정도가 된다. 그리고 24시간 이내에 하복부와 배꼽 주위, 사타구니, 겨드랑이부터 피부의 변색이 현저하게 나타난다. 전신의 피부가 녹자색 또는 청록색으로의 변화는 36시간 이내에 현저하게 나타난다. 이 때 박테리아가 많이 분포한 복부나 구강, 생식기 부분이 눈에 띄게 부풀게 되는데 남성의 시체는 성기, 특히 고환이 엄청나게 부풀게 된다.[1] 48시간 이내에 사후경직이 완전히 풀리고 전신의 피부가 암녹색으로 변한다. 박테리아의 활동은 시신을 부풀게 하고 악취를 풍기는 가스를 생산한다. 특히 안구, 성기, 음낭, 유방 및 기타 부드러운 피부가 부풀어 오른다. 지상 시체의 백골화는 몇 달에서 1년 내외이다.[2] 72시간 이내에 피부에서 수액으로 가득 찬 수포와 가스가 나오기 시작하고 조직이 분해되면서 생성된 물질이 입, 코, 항문, 질, 요도을 통해 나오기 시작하고[3] 시신이 눈에 띄게 부풀기 시작하며 시신 전체에서 부패의 징후가 나타난다.[4] 찬 공기는 자가분해를 방해하고 기온이 높아질수록 자가분해를 촉진한다.[5]

물속은 외부에 비해 온도가 낮고 산소가 부족하기 때문에 부패속도가 느리다. 시신은 물보다 비중이 크기 때문에 처음에는 물속에 가라앉지만, 따듯한 물속에서 3일, 차가운 물속에서 일주일 정도 잠겨있으면 시신에서 가스가 발생해 시신이 물위로 떠오른다. 가스의 영향으로 피부조직이 터지면서 시신은 다시 물속으로 가라앉는다. 이후 떠오르고 가라앉는 과정을 반복한다.

단, 시신 자체의 부패와는 별개로 하천이나 바다에 사는 어류나 갑각류 들의 생물체들이 인체 조직을 뜯어먹기 때문에 시신의 훼손 속도가 상당히 빠르다. 거의 반나절 만에 뼈만 드러나는 경우도 많다.

땅을 얕게 파고 시신을 넣은 후 흙을 얇게 덮은 경우에는 시신이 대단히 빨리 부패한다. 1~3년 이내에 조직은 사라지고 뼈는 훨씬 오래 남는다. 부패에 걸리는 시간은 토양의 종류, 수분의 양, 배수상태 등에 의해 달라진다. 습지에 묻힌 시신은 수 년이 지나도 비교적 잘 보존되며, 점토에 묻힌 시신은 다른 토양에 묻힌 시신에 비해 서서히 부패한다.

미라화는 밀랍화와 정확히 반대현상이다. 따뜻하고 건조한 장소에서 건조한 공기가 일정하게 순환되면 사체의 체액이 빨리 흡수되기 때문에 부패가 지연되면서 사체가 딱딱해지고 마르는 미라화가 시작될 수 있다. 미라화는 고온 건조지대에서 사체의 건조가 부패 분해보다 빠를 때 생기는 시체의 후기현상이다. 또한 시신이 따뜻하고 건조한 기후조건에 위치하거나 건조하고 공기가 잘 통하는 땅에 묻혀 있으면 미라화가 될 수도 있다. 성인의 미라화에는 약 3개월이 걸린다.