1980년대 중반 사이언스 픽션(SF)의 하위 장르인 사이버펑크에서 파생된 문학 장르로, 증기기관의 발달에 의한 산업혁명이 진행중이던 19세기 전후의 빅토리아조 영국 등을 무대로 SF적이거나 환상적인 요소를 도입함으로써 역사의 재해석을 시도한 일군의 복고적인 대체역사소설들을 일컫는 용어이다.

설정상 자주 등장하는 아날로그 컴퓨터라든지 증기식 대포 등 당시의 과학기술의 연장선상에서 '발명되었을 가능성이 있는' 레트로퓨처적(retrofuturistic) 소도구들은 비주얼적으로도 큰 파급력을 내포하고 있었고, 1990년대부터는 SF 문단을 넘어 영화, 애니메이션, 게임, 패션, 음악, 디자인 등 다른 매체까지 포괄하는 미학적인 컨셉으로 자리잡았다.

"사이버펑크는 근미래를 다루는 SF장르이니 역으로 근과거에 해당하는 18~19세기를 다루는 SF가 존재한다면 어떻게 될까?"하는 질문이 스팀펑크의 출발점이다. 전기 대신 증기기관이 극도로 발달한 평행세계를 자주 다루며, 사이언스 픽션이 늘 그래왔듯이 기존 사회의 '타자'를 묘사하는 데 중점을 두고 있다. 스팀펑크 작가들은 증기기관 시대에 걸맞지 않는 마법이나 오버 테크놀러지를 즐겨 사용하는데, 이것이 고색창연한 시대적 배경과 묘한 대비를 이루며 상술한 레트로퓨처적인 분위기를 자아낸다. 후술하겠지만 장르가 정립되면서 SF가 아닌 근대를 모티브로 한 일련의 판타지 작품들(가스램프 판타지)도 스팀펑크라고 지칭하게 되면서 판타지로도 분류되는 경우가 있다.

기본적으로는 산업혁명으로 대변되는 영국의 전성기인 19세기 빅토리아 시대나 20세기 초 벨 에포크를 배경으로 하지만, 넓게는 빅토리아 시대 이전의 나폴레옹 전쟁, 미국의 서부개척시대와 남북전쟁, 혹은 1차 세계대전까지 스팀펑크의 배경으로 등장하기도 한다. 나폴레옹 전쟁기는 빅토리아 시대가 시작하기 불과 20여년 전의 일이라 이질적인 면이 적으며, 서부시대야 원래 빅토리아 시대와 동시대이기도 하고, 1차대전도 2차대전에 비해서는 복고적인 분위기가 더 강하기 때문이다. 1920년대의 경우가 애매한데, 이 시기부터는 내연기관이 본격적으로 보급되기때문에 디젤펑크에 더 가깝지만 사회적 분위기(재즈, 마피아, 카지노 등의 요소들)만 따와서 활용한다든가 하는 경우가 있다. 그래서 1920년대까지를 스팀펑크의 배경으로 취급할 때도 있다.

요약하자면 스팀펑크는 주로 근대 유럽, 그 중에서도 산업혁명(1차 및 2차)을 중심소재로 삼은 SF의 하위 장르이며, 여기서 재차 파생된 디젤펑크는 복고 테크놀러지인 디젤엔진을 중심으로 전간기인 1920년대부터 2차대전 종전 후인 1950년대까지를 무대로 삼는 하위 장르라고 보면 된다.

SF 문학사적으로 허버트 웰즈, 메리 쉘리, 쥘 베른 등 18~19세기의 과학소설들을 스팀펑크로 효시로 보는 평론가들이 많지만, 실제로 이 단어가 등장한 것은 사이버펑크 SF의 전성기였던 1980년대 당시, 사이버펑크와 마찬가지로 디스토피아적이면서도 미래가 아닌 빅토리아 시대를 배경으로 하는 대체역사소설을 쓴 SF 작가 K. W. 지터가, 자신의 소설 및 동료작가 팀 파워스, 제임스 블레이록의 소설들을 가리켜 반농담조로 "스팀펑크라고 불러야 하겠네?"라고 말했을 때라고 한다.[1] 이후 이 단어의 개념이 확대되어, 지금은 증기기관을 주로 사용했던 유럽의 산업 혁명 시대를 배경으로 한 SF 장르를 가리키는 말이 되었다. 스팀펑크라는 말을 처음 타이틀에 쓴 책은 폴 디 플리포의 《스팀펑크 트릴로지》(1995)라고 한다.

사이버펑크에서 스팀펑크 장르가 파생되었듯이, 하나의 장르에서 시작하여 다양한 방면으로 분화되는 양상은 스팀펑크도 예외가 아니다. 근대 이전에 펑크 요소를 접목시키려는 시도가 나타나면서 르네상스시대 ~ 대항해시대에 오파츠 수준의 태엽장치나 비공정 등을 등장시키는 작품들이 등장했고. 이들을 통틀어 르네상스의 대명사인 레오나르도 다 빈치의 이름을 따서 다빈치펑크(Da Vinci punk), 혹은 태엽장치 위주라는 점에 주목해 클락펑크(Clockpunk)라고 지칭하게 된다. 다빈치펑크의 예시로는 영화 '삼총사3D'를 들 수 있다.

한편, 초자연적인 것들의 비중이 낮거나 아예 없이 순수 과학으로만 세계관을 구축한 경우에는 스팀펑크, 과학 외에도 마법이나 아인종, 초능력 등 초자연적 요소들이 등장하는 경우 가스램프 판타지(Gaslamp Fantasy 혹은 Gaslight Fantasy)라고 세분하기도 한다. 공통적으로는 19세기 산업혁명기의 빅토리아 시대 혹은 벨 에포크 시대를 배경으로 한다는 것이지만 스팀펑크는 펑크 계통의 SF 서브컬쳐인데 반해, 가스램프 판타지는 근대 배경에 마법, 연금술, 흡혈귀, 늑대인간 등 오컬트, 판타지 요소들을 적절히 혼합한 세계관이란 점이다. 이런 관점에서 보면 드라큘라, 지킬 박사와 하이드, 프랑켄슈타인 같은 몇몇 고딕 소설들도 가스램프 판타지 범주에 들어간다.

이외에도 과학 대신에 마과학 내지는 마도공학을 중심으로 세계관을 구축한 경우도 있는데, 이런 경우엔 스팀펑크가 아니라 아케인펑크(Arcanepunk)라고 부르기도 한다. 대표적으로 리그 오브 레전드의 필트오버가 있다.

한편, 위에서 설명한 가스램프 판타지처럼 타 SF(디젤펑크, 사이버펑크 등) 장르와 달리 판타지와 엮일 때가 많은데, 그래서인지 판타지에 등장하는 기계나 과학기술도 보면 스팀펑크 스타일인 경우가 많다. 아무래도 판타지 자체가 중세 유럽에 기반했기 때문이기도 하고(드래곤, 마법, 연금술, 기사와 영주, 아인종(엘프, 오크, 요정) 등) 스팀펑크의 배경인 18~19세기 근대 유럽 자체가 이후의 시대를 다루는 디젤펑크나 사이버펑크에 비해서는 중세와 가장 인접한 시간대인데다 스팀펑크의 모티브가 되는 빅토리아 시대가 오컬트와 미신이 성행하던 시대라는 점이 크게 작용했다. 이런 특성으로 인해 무겁고 현실적인 분위기를 유지하는 사이버펑크에 비해 비교적 동화적이고 낭만적인 분위기가 깔리게 된다.

복식은 전반적으로 빅토리아 시대의 복식을 리폼하였으며, 제복의 경우엔 나폴레옹 전쟁기~1차대전 양식이 주로 쓰이고, 공통적으로 어두운 갈색~검은색 위주의 색조가 두드러진다. 이런 경향은 19세기 당시 영국의 지배적인 문화적 경향이었던 신고딕 양식의 영향이기도 하다. 다만 대항해시대에 쓰이던 화려한 색조의 레드코트같은 제복도 종종 등장하긴 한다.

배경은 19세기인데 어쨌거나 SF에 등장할 만한 로봇이나 거대 비행선 등이 오로지 증기기관과 기계장치로만 만들어져서 등장한다. 상당히 고풍스러우면서도 SF스러운 느낌이 살아있어 외국에서는 마니아들도 많이 찾아볼 수 있다. 심지어 집 인테리어를 스팀펑크 풍으로 바꾸거나 사무실 전체를 스팀펑크로 바꾸거나, 가구를 스팀펑크로 바꾸는 사람도 있다.

전체적으로 황동질감의 파이프, 복잡하게 맞물려 돌아가는 톱니바퀴나 아날로그 계기판 등의 요소들이 자주 사용된다. 대표적인 예가 황동과 타자기로 튜닝된 스팀펑크 키보드와 모니터. 이외에도 아르누보 양식을 차용해 디젤펑크나 사이버펑크에 비해 부드러움과 밝은 분위기가 강하다.

시대배경이 19세기 수준이라 지구에서 아직 탐험하지 않은 미지의 구역이 존재 하기도 한다. 이 때문에 잃어버린 세계나 엘도라도, 아틀란티스 등 전설이 내려오며, 비밀지도나 이를 탐험하는 탐사대가 등장하는 클리셰도 많다.

한편, 드래곤같은 환상동물(크립티드), 독수리같은 조류, 뱀과 도마뱀같은 파충류, 혐오생물(문어, 거미 등)처럼 다양한 생물들의 모습도 곧잘 차용하는데, 현대적인 미니멀리즘 디자인과 차별화를 통해 스팀펑크의 환상성과 비현실성을 부각시키기 위한 방법으로 보인다. 비슷한 맥락에서 두개골의 이미지 또한 자주 사용된다. 한편으로는 나침반이나 시계, 지구본 같은 악세사리들도 스팀펑크 스타일로 어레인지되어 배경장식으로 자주 쓰인다.

또한 음악적으로도 스팀펑크만의 특징이 있는데, 근세의 바로크 음악, 오케스트라, 왈츠 등 고전적인 음악부터, 근대로 넘어오면 아코디언 위주의 프렌치 뮤직 및 스윙(고전적 스윙이 아닌 현대의 일렉트로 스윙도 포함), 그리고 현대의 록 음악까지 생각보다 폭넓은 분야를 아우른다는 점이다. 주로 20세기 초중반의 재즈풍, 혹은 군가풍이 주류인 디젤펑크, 신디사이저 음악이 주류인 사이버펑크와는 구별되는 점이다.

그리고 스팀펑크 세계관에서는 비행이 매우 쉬운데, 이는 '인간은 하늘을 날 수 없다.'라고 여겼던 당시 사람들이 라이트 형제의 비행기 발명으로 인해 받은 충격에서 유래된 것으로 보인다. 보통 양력이나 부력을 이용하는 디자인이 많은 편으로, 비행체를 띄우기 위해 프로펠러와 증기기관을 붙여 놓는 편이다. 뭔가 덕지덕지 달라붙은 비행선과 우주선의 중간쯤 되는 것처럼 생긴 기계덩어리가 하늘에 떠 있다면 스팀펑크물이거나, 최소한 어느 정도는 모티브를 차용했다고 볼 수 있다.

디자인적으로 스팀펑크와 디젤펑크는 혼용되어 배치되는 경향이 강하다. 이럴 때는 보통 스팀펑크가 기술적으로 고도화 되면서 디젤펑크화하거나, 또는 디자인 하는 사람이 두 가지 요소를 구분하지 않고 섞어서 사용하는 경우가 많다. 심지어 애초에 설정으로 나오는 동력 자체가 증기기관도 디젤 엔진도 아닌 제3의 기관이라서 구분이 모호한 경우도 있다. 더군다나 스팀펑크가 인지도가 높다 보니 디젤펑크도 싸잡아 스팀펑크로 취급당하는 일도 자주 있다.

현실에서 스팀펑크와 가장 유사한 사례로 꼽을 수 있는 국가들은 영국, 프랑스, 이탈리아 등 서유럽권 국가들 중에서도 과거의 시가지가 잘 보존되어 있고 기술수준이 발전한 나라들을 꼽을 수 있다. 실제로 이들 국가의 도시들은 전통, 클래식한 면모를 잘 보존하고 있으면서 구석구석에 수준급의 기술들이 엔틱 스타일로 잘 결합된 모습을 보이고 있으며, 아예 스팀펑크를 컨셉으로 잡은 테마파크도 존재한다. 프랑스 낭트에 위치한 마쉰 드 릴이 대표적인 예.

문학에서 시작한 장르이지만 점차 다양한 분야로 영향력이 퍼져나가면서 스팀펑크는 하나의 문화적 코드로 자리잡았다. 음악쪽만 보더라도 앱니 파크, The Cog is dead,닥터 스틸, Steam Powered Giraffe 같은 가수들처럼 스팀펑크를 메인컨셉으로 잡은 경우도 있고, 평범한 가수들도 스팀펑크 컨셉의 MV를 촬영하는 등의 사례를 발견할 수 있다. 원래 사이버펑크가 펑크 록의 펑크 문화에서 파생되어 문학과 영화의 한 사조로 정착한 이후, 다시 스팀펑크란 장르를 파생시켜 음악과 서브컬처에 영향을 주게 된 것이다.

여담으로, 사실 현대도 증기 문명 시대이다. 뭔소린가 싶겠지만 현대를 좌지우지하는 전력 에너지는 대부분 증기기관으로 만들어지기 때문이다. 태양광 패널이나 풍력같은 소수를 제외하면 대부분의 발전소는 화력이든 원자력이든 태양열이든 각종 에너지로 증기터빈을 돌려서 전력을 만든다. 거기에 현대 공장에선 증기에너지를 필요로 하는공장이 많다. 공업단지에서 대규모 증기공장에서 생산한 증기를 증기파이프로 배급하고 공장에 보일러를 설치해서 증기를 자체수급하는 경우도 많다. 증기기관 없이는 현대 문명도 없는셈.[4] 다른점이라면, 스팀펑크에서는 외연기관을 많이 사용하고 디젤펑크에서는 내연기관을 사용하며, 사이버펑크에서는 배터리, 원자력, 태양광선(광전자효과) 등 외연도 내연도 아닌 것을 동력으로 삼는 경우가 많다.

벨 에포크를 기억하는 서양이나 다이쇼 로망의 영향으로 스팀펑크에도 관심이 많은 일본에 비해 한국에서는 그다지 대중적으로 각광을 받는 장르는 아니다. 물론 게임업계에서 스팀펑크 그대로, 혹은 가스램프 판타지 형식으로 스팀펑크를 활용하는 경우가 꽤 있고 개인적으로 열광하는 사람들도 어느 정도 있지만, 대세가 된 적은 없다. 스팀 펑크는 기본적으로 19세기, 그것도 벨 에포크 시대에 대한 향수가 기저에 자리잡은 장르인데 이런 건 산업혁명과 근대화가 늦었던 한국인에게는 그다지 공감이 가지 않는 요소이다. 석탄을 이용한 증기기관이 주 동력원으로 자리잡고 가스등이 길거리 조명으로 사용되었던 19세기 산업혁명 시대가 길었던 유럽, 미국과 달리 한국에는 19세기 말에 이르러서야 가솔린 디젤 내연기관과 전기와 증기기관이 모두 비슷한 시기에 보급되었기 때문에 기술적으로 순수하게 스팀펑크라고 할만한 시대가 없었다. 예를 들면 한국에 경인선 철도가 일부 개통되어 운영되기 시작한 시기는 1899년 8월인데, 서울에서 노면전차가 운행을 시작한 시기는 1899년 5월경으로 증기기관차보다 전철이 먼저 도입되었다. 그리고 고종황제가 탔었던 최초의 가솔린 자동차는 1903년에 도입되었다. 전등은 1887년에 경복궁에 최초로 설치되었지만 가스등은 1909년에 가서야 최초로 설치되었다.이건 먼가 순서가 바뀐 한국에서 스팀 펑크와 디젤 펑크를 헷갈려하는 이유도 여기에 있다.

또한 역사적으로 보면 그 근본 자체가 남의 나라의 좋았던 시절을 다룬 장르로, 한국인에게는 그 두 개가 별 다를 바 없기 때문이다. 굳이 끼워맞추면 개화기, 대한제국 시기에 접목이 가능하지만, 식민지 지배로 이어지는 시대적 분위기와 사회정서상 밝은 분위기의 작품을 그려내긴 힘들다. 영국, 프랑스, 네덜란드, 독일을 비롯한 서유럽 국가들은 벨 에포크 시대에 거대한 식민지를 차지하고 제국으로서의 위상이 최고조에 달했었기 때문에 그당시 조선과 같은 주변부 약소국가들과 정치적, 경제적으로 비교할 수도 없는 위치에 있었다.

이런 사정은 한국에서 디젤펑크에 접목할 만한 시기인 1950~80년대도 비슷한데, 냉전시대라곤 해도 2차대전 이후 최고의 호황을 누리던 미국의 5~60년대와 달리 한국은 이때도 한국전쟁, 군부독재로 얼룩진 역사로 점철되었기 때문이다. 비슷하게 영국인들에게 있어서 산업혁명 이후 최고의 전성기를 누리던 19세기 대영제국에 대한 향수를 느끼는 스팀펑크와 달리 세계대전으로 몸살을 앓던 시기에 해당하는 디젤펑크를 보는 시각은 한국인이 스팀펑크를 바라보는 시각과 그리 다르지 않을 것이다. 다만, 최근 청년층을 중심으로 뉴트로 붐이 일어나는 등 근대 문화에 대한 관심이 늘어나는 추세인지라 차후 한국식 스팀펑크 등 파생장르의 발전 가능성도 어느정도 점쳐볼 순 있다.

사실 이런 역사 문제는 SF불모지인 한국에서 그나마 사이버펑크의 입지가 어느정도 확보된 이유가 되기도 한다. 사이버펑크의 시간대인 1980년대부터 근미래까지 한국은 고도성장 및 선진국 진입에 성공하게 된 시기이기 때문에 나름대로의 추억보정이 가능하기 때문이다. 더군다나 미래가 주 배경이라 스팀펑크, 디젤펑크에 비해선 역사 문제로부터 비교적 자유롭다는 점도 크게 작용했다.

2014년 3월 8일부터 5월 18일까지 약 2개월 동안 예술의 전당에서 스팀펑크 아트전이 열렸다. 티켓 가격에 비해 아쉽다는 평과 스팀펑크의 성지라고 할 만한 수준이라는 평이 있는 등 평가는 갈리는 편이다. 다만 오덕의 취향에 맞는 복식같은 건 거의 없다. 아시아에선 이런 스팀펑크 전시회가 최초라고 하는데, 희한하게도 그나마 스팀펑크 팬이 많은 일본이 아닌 한국에서 첫 선을 보였다. 그 때문인지 그것을 기념하기 위해 스팀펑크 거북선의 일러스트도 전시되어 있다. 각종 스팀펑크 소품도 판매하고 있다고 한다. 다만 가격이 매우 비싸다. 헤르미온느의 타임 터너도 있다. 굉장한 인기 아이템이지만 실물을 보면 의외로 조잡한 끼가 있다.

편의상 좀 더 과거를 다룬 다빈치 펑크나 가스램프 판타지 등의 요소들도 같이 정리했음을 알린다.

빅토리아 시대 모티브가 많은 것이 특징.

배경이 배경이니만큼 1차, 2차 산업혁명 기반 기술이 대부분이다.

제1차 세계대전의 모티브가 많은 것이 특징. 특이점으로 아예 하늘을 바다처럼 항해하는 스팀펑크의 특성을 고려해 공군 장성을 제독으로 부르는 등 공군을 해군처럼 취급하는 경우가 많다.

타 SF와 달리 근세 이전의 요소들도 많이 쓰이지만 일단은 빅토리아 시대 내지는 벨 에포크의 이미지가 강하다고 보면 되며, 평범한 빅토리아 시대극 느낌의 음악[19]도 잘 쓰인다. 기계식 시계의 째깍대는 소리와 도관에서 증기가 뿜어져나오는 소리, 그리고 금속이 부딪히는 소리 등을 효과음으로 사용하는 것도 특징.

극장판 애니메이션 영화는 ●표기.