미국 세스나에서 개발한 단발 레시프로엔진 경비행기. 4인승으로 경비행기의 대명사라 할 수 있을 정도로 유명하고 인기가 많은 기종이다. 흔히들 말하는 '세스나기'라는 말이 바로 여기서 나온 것이라 봐도 무방하다. 1956년 등장이후 무려 4만 3천 대 이상 생산했고 현재도 생산 중이다. 세계에서 가장 많이 생산된 비행기라는 기록을 지키고 있는 초 베스트셀러.[1] 가격은 172S 모델 기준 30만 7,500 달러(2012).

1950년대 중반 세스나는 세스나 170을 판매하면서 주가를 올리고 있었다. 세스나 170은 뛰어난 기체였으나 한 가지 단점이 있었는데 그것은 랜딩 기어가 제2차 세계대전 전투기들처럼 앞쪽에 대형 랜딩기어 두 개와 뒷쪽에 작은 랜딩기어 하나를 배치한 '테일드래거(tail dragger)'[2] 방식이었다는 것이다. 이 방식 기체 받음각이 커서 양력받기가 쉽고 대형 엔진 & 프로펠러 배치가 쉽다는 장점이 있었으나 조종사 입장에서는 이/착륙 시 전방시야가 상당히 제한된다는 치명적인 단점이 있었다. 특히 지상에서 활주할때와 착륙이 거의 마무리 될 때 기수가 하늘을 보기 때문에 조종사가 자칫 활주로 이탈을 하기 쉬웠다.

이에 세스나는 1956년 세스나 170을 베이스로 랜딩기어를 앞쪽에 작은 랜딩기어 하나와 뒷쪽에 대형 랜딩기어 두 개를 배치한 '트라이씨클(tricycle)' 방식[3]으로 바꾼 기체를 내놓는데 그것이 바로 세스나 172이다.

그리고 세스나 172은 말 그대로 '없어서 못 파는 정도의 폭풍적인 인기몰이를 한다.

적당한 크기의 캐빈, 고익구조의 안정적인 비행성능[4], 적절한 기체가격은 세스나 172가 시장에서 성공할 수밖에 없는 요인이였고 그 인기는 지금까지도 계속되어 여전히 생산라인이 가동중인 베스트셀러 경비행기이다. 1956년 시장에 모습을 드러낸 이후 현재까지 4만 대 이상 생산되어 가장 많이 팔린 항공기이다! 여객기 중 가장 많이 팔린 보잉 737 시리즈 판매대수의 약 6배에 달하는 어마어마한 수치인데 저 4만대라는 것도 2012년 자료이다. 앞으로도 새로운 형식을 개발해 더 생산할 예정이라고 한다.

경쟁기종으로는 3만 3천 대가 생산된 Piper PA-28 Cherokee 기종과 최근에 인기가 높은 다이아몬드 DA40 기종 정도이다.

생산라인 가동시간만 50년이 넘다보니 다양한 형식이 존재한다.

(Cessna 172SP 기준)