탁군(涿郡) 사람으로 중국 오대십국시대 시기 후주의 무장(武將)이다. 익조의 아들로 태조, 태종의 부황.

처음에 후당을 섬겼고 공을 세워 유전금군(留典禁軍)이 되었다가 후한에서 호성도지휘사(護聖都指揮使)를 지냈으며 후주에서 검교사도(檢校司徒)를 지냈고 천수현남(天水縣男)에 봉해졌다. 이존욱을 도와 후량을 멸망시키고 금군마군(禁軍馬軍)의 지휘관이 되었으며 사후에 무덕군절도사(武德軍節度使)로 추증되었다.

그 후 960년 장남 조광윤이 송나라를 건국하자 황제로 추존되어 묘호 선조(宣祖), 시호 소무예성황제(昭武睿聖皇帝)로 추존되었다.

이중 조광윤, 조광의, 조정미를 제외하고 조광제와 조광찬과 진국장공주은 요절하였다.