미국의 탐험가. 로버트 피어리와 함께 북극점 탐험에 나서 북극점을 미국인으로서 처음 밟은 사람이다. 그러나 피어리가 정복의 공을 오로지 자신에게 돌리고 북극 탐험에 참여한 헨슨은 뒤늦게 조명받았다.

1866년 메릴랜드 주 아프리카계 미국인 가정에서 태어났다. 기구한 가정사가 있는데, 메릴랜드의 인종 탄압을 피해서 농장을 팔고 조지타운으로 이사갔다. 그가 7살 때 어머니가 사망했고 아버지는 다른 여자와 재혼에서 딸 둘과 아들 하나를 낳았다. 그러나 아버지도 일찍 사망하고 삼촌과 같이 살게되지만 삼촌 역시 일찍 사망했다.

1878년 메릴랜드의 볼티모어로 이동해서 차일즈 선장에게 글을 읽고 쓰는 법을 배웠다고 한다. 만화 빙벽에서 이 모습이 묘사된다.

로버트 피어리의 조수로 북극 탐험에 참여해서 자신과 4명의 이누이트인과 함께 북극점과 인접한 40km 지점까지 도달하는데 성공했다. 비록 북극점 정복은 실패했지만 미국인으로서는 최초로 북극과 가장 인접한 지역에 도달한 인물. 피어리는 이보다 1시간 뒤에 북극점에 도달했다. 피어리는 헨슨을 질투해서 이 공적을 숨겼고, 나중에서야 밝혀진다.

1909년 흑인 사회의 만찬에서 존경을 얻었다. 1912년 회고록인 북극의 흑인 탐험가(A Negro Explorer at the North Pole)를 출판했다.

그는 1930년대 이후에야 비로소 주목을 받았다. 1937년에 뉴욕의 익스플로러 클럽의 회원으로 인정받고 1948년에 명예회원이 되었다. 미 의회에서는 1944년에 그와 피어리의 보좌관 5명에게 피어리 극지탐험 은메달을 수여 하였다고 한다. 하지만 헨슨은 빈민가에서 생활고에 시달리며 살았고, 1955년에 사망했다. 아내 루시는 1968년까지 살다가 사망해 사후 합장되었다.

뒤늦게 공적이 인정되어 헨슨이 사망한지 33년만에 알링턴 국립묘지로 이장되었고 2000년에 영예의 메달을 사후에 수여받았다.

헨슨에 대한 재평가가 이뤄지면서 미 해군은 USNS Henson을 취역시켜 그를 기리고 있다.

대중매체에서 지몬 슈바르츠의 작품 빙벽이 매튜 핸슨의 생애를 다루었다.