효소로서 작용하는 RNA로, 유전 정보의 저장과 효소로서의 기능을 둘 다 갖는다. 이름이 리보자임인 이유도 RNA(Riboneucleic Acid)의 'Ribo' + 효소(Enzyme)의 'zyme' = 리보자임(Ribozyme)인 것. 이러한 특성 때문에 원시 세포의 유전 정보 체계를 구성하였다고 추정한다. 이를 RNA 세계 가설이라 한다.

토마스 체크(Thomas Cech) 교수와 시드니 올트먼(Sidney Altman) 교수는 리보자임에 대한 연구로 1989년도 노벨화학상을 수상 했다.

20가지 아미노산으로 구성된 단백질 효소와는 달리, 리보자임은 4가지의 뉴클레오타이드만으로 이루어져 있다. 그렇지만 우리가 흔히 효소라 정의할 수 있는 주요 세가지 기능을 모두 수행가능하기에, 효소로서 작용가능하다고 표현할 수 있다.

대표적인 예시로는 리보솜을 구성하는 rRNA가 있다. rRNA는 펩타이드 결합의 형성을 촉진한다.

원시 세포의 유전 정보 체계를 구성하는 물질이 무엇인가 과학자들이 되게 고민을 많이 했다. 그 후보로 DNA, RNA, 단백질이 선정되었는데, 각 물질의 특성은 다음과 같다. 자세한 특징은 각 문서 참고.

그러나 DNA를 만들기 위해서는 단백질 효소가 필요한데, 반대로 단백질 효소는 DNA로부터 전사, 번역 을 거쳐 만들어진다. 즉 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐 하는 문제가 발생하는 것이다. 그래서 과학자들은 이 문제의 해결책으로 RNA의 팔방미인성(유전 정보 저장도 되고, 효소 기능도 있고, 자기 복제도 가능하고, 입체 구조도 어느 정도 다양함)에 주목했고, 현재는 RNA가 생명 탄생 과정에서 최초의 유전물질이었을 것으로 보고 있다.