카르스트 지형은 석회암 등의 물에 녹기 쉬운 암석으로 구성된 대지가 빗물 등에 의해서 용식되어서 생성된 지형이다. 카르스트라는 말은 슬로베니아 남서부의 크라스 지방의 독일어 명칭에서 유래한다. 이 지방에는 중생대에 형성된 석회암이 두텁게 분포하여 용식에 의한 지형을 많이 볼 수 있었기 때문에 연구가 최초로 시작되어, 후에 유럽에서 같은 종류의 지형을 나타내는 통칭으로서 카르스트를 널리 사용하게 되었다.

암석은 극히 미량만 물에 용해되지만, 그 용해성은 암석의 화학 구조에 의해 크게 달라진다. 석회암은 탄산칼슘으로 되어 있어 다른 암석에 비해 물에 대한 용해성이 높다. 석회암이 물의 흐름에 의해 침식되어서 바위가 조금씩 물에 녹아 돌리네, 종유동 등의 특수한 지형이 형성되며, 이러한 특징적인 지형을 카르스트 지형이라고 한다.

한국에서는 고생대에 형성된 지향사인 평남 분지와 옥천 습곡대에서 특히 석회암이 퇴적된 해성층인 조선계 지층에서 주로 형성되며, 대표적으로 아래 지역들이 있다. 또한 이곳의 석회암은 시멘트의 원료이기도 해 시멘트 공장과 이를 수송하기 위한 철도가 놓이기도 했다.