대한민국 국군에서 상급 이상의 영관 장교들이나 안보 관련 부서 공무원에게 안보 및 육·해·공 합동연합작전 수행능력을 갖출 군사 교육을 하기 위한 학교. 총장은 중장이다.

고양시 대덕동에 위치해 있었으나 2017년 논산시로 이전했다. 3군 본부가 있는 계룡대에서 차로 20분도 안 걸리는 위치다.

2011년 합동군사대학교로 통합된 육군대학·해군대학·공군대학이 위관에서 영관으로 진급하는 장교들을 교육했다면, 국방대학교는 해당 각 군 대학을 이수하거나 갓 준장으로 진급한 장교 또는 안보 관련 부서에서 일하는 공무원 등을 대상으로 한다.

합동군사대학교의 총장이 소장인 데 비해 이곳의 총장은 중장[5]이며 보통은 육군 출신이 맡는다. 부총장으로는 보통 공군 소장이나 학부장급 이상의 교직원이 임명된다.[6] 국방대학교는 군단급으로 취급하기에 자체적으로 근무지원대를 두고 있으며, 경계병·행정병·취사병·운전병·복지병 등의 TO가 있다. 근무지원대의 전체 병사 정원은 약 75명 정도이며, 인원이 적어서인지 병사 및 근무지원대 간부는 모두 육군으로 편제되어 있다.

학생의 정원 및 선발 등에 관한 사항은 국방부령으로 정하는데(국방대학교 설치법 시행령 제10조 제1항), 이에 따라 국방대학교 학생 선발 및 수업료 징수에 관한 규칙이 제정되어 있다.

안보과정의 경우, 합동군사대학교 각 대학(합동참모, 육군, 해군, 공군)의 중령급 교육과정을 수료한 대령급 장교를 대상으로, 국방부 장관의 추천을 득한 자.

공무원은 졸업 후 관련법령에 의한 의무복무가 가능하고 정책 또는 관리 분야 보직이 가능해야 하며, 행정자치부장관 등 소속기관장의 추천을 받아야 한다. 특히 안보과정은 4급(총경) 이상의 고위직 공무원부터 가능하다. 대신 군인과 공무원은 수업료가 전액 면제된다.

안보과정의 경우 공공기관(공기업, 준정부기관 및 기타 공공기관), 방송사, 신문사, 기업체 등 부장급 이상의 간부로서 소속기관·단체의 업무와 관련된 중앙행정기관장(장관급)의 추천을 받아야 하며, 교육 후 활용도를 고려하여 퇴직이 5년 이상 남아야 한다. 안보과정의 수업료는 650만 원이고, 추가로 국외현장학습 경비가 약 500만 원 정도 든다.

석·박사학위과정의 경우에는 소속기관·단체의 업무와 관련된 중앙행정기관장(장관급)의 추천을 받기만 하면 된다.

Next National Security Leaders Program(차세대 국가안보 리더 양성 프로그램)

특정기관에 소속되어 있지 않은 일반인을 대상으로 모집하며, 졸업한 대학교 총장의 추천을 받아야 한다.(2017년도부터 대학교 총장추천은 없어도 되는것으로 변경되었다.) 교환학생의 경우, 일반대학교 학술교류 협정체결 학교의 대학원 학생이 들어갈 수 있다.

2014년까지 완전한 일반인은 국방대학교에 지원할 수 없었지만 2015학년도부터 국방관리대학원의 주간 석·박사 학위 과정을 일반인들에게 개방하면서 지원이 가능해졌다. 안보정책, 군사전략, 리더십 등 모든 전공에 지원할 수 있지만 야간석사 학위 과정에는 지원이 불가능하다. 군 관련 기관이기 때문에 신원조회도 하며 부적격자는 탈락한다. 군인/공무원은 수업료를 면제받지만, 일반인은 전액 납부해야 한다.(단, 성적4.5만점 4.0 이상의 우수자는 장학금을 받아서 사실상 면제다.) 수업료는 석·박사 동일하게 학기당 310만 원이다.

여기도 군사 기지인지라 기간병들 역시 있다.그러나 사령부급 부대 특성상 간부가 더 많아 기간병들 생활은 크게 알려져 있지 않다.