어느 특정 시점 전후(前後)를 가리켜 '~할 즈음'의 의미로 쓴다. 옛 신문을 보면 '~의 際하여', '~할 際에'라고 적어놓기도 하였고, 어르신들은 아직도 '~할 제'라는 표현을 많이 쓰기도 한다.

이외에도 가장자리, 끝 부분, 변두리, 경계의 의미가 있고, 중국어에서는 갈림길의 의미로 자주 사용된다.

'국제(國際)'라는 단어처럼 어떠한 것들 사이 혹은 그 사이의 관계를 의미하기도 한다.

본래는 서로 맞닿다는 의미로 사용되었다. 뜻을 나타내는 阜(언덕 부) 자와 소리를 나타내는 祭(제사 제) 자가 합쳐진 형성자이다. '阜' 자는 구획이 나누어진 모습을 의미하기도 하는데, '祭'의 본래 의미인 '접촉하다'라는 뜻과 합쳐서 '벽을 이은 곳이 꼭 맞다'라는 뜻이 되었다.