(현대) 대한민국 대중음악, Korean-POPular music이다. 팝 음악을 뜻하는 ‘Popular music’과 ‘Korea’의 합성어이다. 팝 음악은 대중문화의 한 분야로, 본래 영미권에서 단어의 의미가 시작되어 각 나라의 특성을 반영하기 위해 국가를 구분하는 표시가 앞에 붙는다. 또한 K-로 시작하는 표현도 K-POP에서 파생된 것이다.

팝 음악은 대체로 국가별 전통음악이나 민속음악은 포함하지 않는다. 20세기 중반 이후 크게 발전한 영어권 대중음악의 통속적인 특성(3~5분의 러닝타임, 대중적인 멜로디와 기승전결 방식의 편곡 구조, 전자장비를 활용한 대중적인 생산과 배포)을 주로 따르기 때문에 모든 음악이 팝 음악에 속하는 것 역시 아니다. 과거에는 대한민국 음악 전반을 아우르는 느낌이었으나 최근에는 대한민국(Republic Of Korea)에서 만들어진 댄스 음악, 틴팝 음악, 혹은 아이돌 음악 등을 일컫는 의미로 통용되고 있는 듯하다.

먼저 K-POP의 구분이란, 사실 장르보단 스타일적 구분에 가깝다. 예를 들어 발리우드나 JRPG의 경우, 특정 장르는 아니지만, 발리우드 특유의 뮤지컬 영화(디즈니풍 애니메이션과 일맥상통한다.)와 JRPG 특유의 턴제 RPG가 먼저 떠오르는 것처럼 K-POP 특유의 아이돌 퍼포먼스 음악이 먼저 떠오르는 것이다. 여기서 장르라 함은 국악, 클래식, 트로트, 록, 팝, R&B, 발라드, 힙합, 재즈, 포크, 가스펠, 동요 등이고, 스타일은 Modern Rock(모던 록), 모던 팝처럼 모던, 블루스, 하이브리드, Korean 등 장르 앞에 수식어로 붙는 음악적 형태를 일컫는다. K-POP을 비롯한 K-Rock, K-Hip Hop, K-동요 등 모두 대한민국 특유의 분위기를 엿볼 수 있다.[1]

덧붙여 K-POP의 음악 장르를 대분류로 구성하면 크게 최신 트렌드의 댄스 뮤직, 틴 팝, EDM, 하우스, 일렉트로니카 클럽 뮤직이 가장 큰 지분을 차지하고 록 음악과 힙합, 미디움 템포 발라드 등이 서브로 주로 포함되며 쇼비지니스 산업과 관계가 매우 밀접하다고 볼 수 있다.

어디까지로 경계를 구분하느냐의 차이겠지만, 인디 음악의 경우는 K-POP에 포함되기 애매한 것이 이 때문이다.[2] 즉, 대중음악 산업에서 포지셔닝의 차이로도 볼 수 있다.[3]

한국인이 불러야 K-POP이라는 법은 없으나 대체로 대한민국에서 만들어져서, 한국어가 들어가고 한국인들이 향유하고 있는 가요가 K-POP이라는 견해가 우세한 편이다. 즉, 부르는 사람의 인종보다 해당 문화를 누리어 소유하고 있는 사람들의 국적이 더 중요하다고 여기는 편이다.

2010년대 중후반 K-POP이 선풍적인 인기를 끌자, K-POP도 아니면서 K-POP스러움을 어필하여 K-POP으로 위장한, 가짜 K-POP이 문제로 여겨지고 있다. 비단 K-POP뿐만이 아니라, 패션, 특히 화장품 등의 문화 산업에서 절도당한 국가적 브랜드 이미지의 피해가 막대하다.[4] K-POP의 범위와 정의에 대해서 클래식 음악인에 대해 정체성과 주체성, 변별력에 관한 관점에서 나온 기사가 있다.