二十四節氣
태양의 움직임(황도)에 따라 1년을 24개로 나누어 정한 날들.

절기의 개념은 전 세계 공통이나 24개라는 개수와 명칭은 중국에서 고안되었다.

태음력은 달의 모양을 통해 날짜를 바로 알기는 쉬우나 계절의 변화를 알기 어려웠다. 농경 사회였던 동아시아에서 이를 보완하기 위해 황도에 기준한 절기를 사용하기 시작했다. 이로써 동아시아 달력은 태양태음력으로 불리게 된다.

24절기는 태양의 움직임을 이용해 만들었으므로 실제 태양의 운행에 맞춘 태양력과 연관되어 있으며 태양력에서 24절기의 날짜는 매년 거의 일정하다. 의외로 잘못 알고 있는 사람이 많은데 24절기는 양력의 연장선이지, 절대로 음력으로 정하는 게 아니다.[5]

본디 조선 이전에는 음력을 중심으로 사용하였다. 그런데 음력은 기후와 차이가 크기 때문에 음력 달력만으로는 농사를 짓기 힘들다는 단점이 있는데, 이를 보완하기 위해 양력의 요소를 도입한 것이 24절기라고 할 수 있다. 그렇기 때문에 24절기는 음력이 아닌 양력과 잘 맞는다.

태양의 위치를 기준으로 했으니 당연히 기후/계절과 관련이 깊지만, 기후에는 태양의 움직임뿐만 아니라 대기의 흐름 등 여러 가지 요소가 관여하므로 지역마다 차이를 보인다. 현 24절기의 명칭은 중국 화북 지방을 기준으로 정했기 때문에 현대 한국에서는 명칭과 기후가 잘 맞지 않는다. 이 차이는 오래전부터 알려져 있었다.

당초 중국에서 쓰던 음력인 대통력에서는 태양이 황도상 가장 남쪽(황경 270˚ 지점)에 있는 날을 동지로 하고, 동지로부터 다음 동지까지 '시간'을 24등분하여 계산했다. 이렇게 계산하면 각 절기별 시간 간격이 같다. 하지만 청나라 때 중국에 들어온 아담 샬(탕약망)을 비롯한 예수회 선교사들이 당시 황제의 명을 받들어 만든 새로운 음력 체계 시헌력에서는 동지를 기준으로 황도를 15도 간격으로 나눠 해당 기준점에 태양의 중심이 맞물리는 날을 24절기로 규정했다.

지구는 케플러의 법칙에 따라 한쪽 초점에 태양이 위치한 타원 궤도로 공전하고 있고 공전 속도도 일정하지 않아서 24절기별 시간 간격이 계절별로 다르다. 근일점에 도달하는 1월경에 공전 속도가 가장 빨라서 절기 간 간격도 짧으며, 원일점에 도달하는 7월경에는 공전 속도가 가장 느려서 절기간 간격도 길다. 현재 대한민국과 일본에서는 시헌력의 기준에 따라 24절기를 계산하고 있다.

윤달은 절기 중 12개를 뽑은 중기가 들어가지 않은 달에 넣는다. 위에서 언급했듯이 겨울에 공전 속도가 빠르기 때문에 윤달은 주로 여름 즈음에 들어간다.

한국에서는 24절기라고 공휴일이 되는 일은 없지만 일본과 중화권(중국, 대만 등)에서는 특정 날짜를 공휴일로 삼기도 한다. 일본은 춘분과 추분, 중화권은 청명을 공휴일로 삼고 있다.[6] 이란도 춘분이 공휴일인데, 이란 달력은 춘분을 1월 1일로 정하기 때문이다. 이란에서는 누루즈라고 불린다.

한국의 공휴일 중 현충일은 역사적인 유래 상 일부러 망종과 겹치도록 제정하였다고 한다. 2006년 이전까지 식목일은 청명과 날짜가 거의 겹쳤다. 그 외 일부 공휴일이 절기와 우연히 겹치곤 한다.