미국의 16대 대통령을 선출하기 위해 진행된 선거이다. 당시 노예제 문제로 인해 양대정당 이었던 민주당과 휘그당 모두 내부에서 분열이 일어나, 북부 출신의 노예제 폐지 주장하는 휘그당원들을 중심으로 공화당을 창당하였고, 이에 반발한 존 벨을 중심으로 남부 출신 휘그당원들은 입헌통일당을 창당하였다. 민주당은 대선후보 경선 과정에서 북부출신의 스티븐 더글라스가 대통령 후보로 지명되자 이에 반발한 남부 인사들이 탈당하여 입헌민주당을 창당하였다.

총 4명의 후보가 출마 하였다.

양대 정당이 양갈래로 갈라지면서, 선거 양상이 치열하게 전개 되었다. 북부에서는 급진 노예제 폐지를 주장한 공화당과 온건한 성향인 민주당이 격돌하고, 남부에서는 선거의 승리를 위해 존 C. 브레킨리지에게 표를 몰아주려고 했으나, 테네시주를 기반으로 한 존 벨이 버티고 있어서 쉽지않은 상황이었다.

에이브러햄 링컨이 전체 득표율에서 신승했지만[2], 인구가 많은 북부 주의 선거인단을 거의 다 쓸어가며 미국 제16대 대통령에 당선되게 된다.

스티븐 더글라스는 전체득표율에서 2위였지만 미주리 주를 제외한 나머지 지역에서 선거인단을 확보하지 못하는 바람에 4명 중 4등으로 낙선한다.