1984년부터 매년 MTV가 주관하는 대표적인 음악 시상식이다. 시상식의 이름대로, Vanguards Awards와 Video Of The Year가 이 시상식에서 가장 권위있는 부문이다. 우리나라의 시상식과는 다르게 이 시상식은 겨울이 아니라 여름에 개최된다. 그래서 수상 부분 중 "Song of Summer"라는 상이 있다. 미국에선 그래미 어워드, 아메리칸 뮤직 어워드, 빌보드 뮤직 어워드, 이렇게 빅쓰리 시상식 다음으로 음악산업 면에서 파급력이 큰 시상식으로,[1] 매년 아이코닉한 퍼포먼스가 있어왔다. 해마다 역대 최저 시청률이 기록되며 시상식의 폐지 이야기도 나오고 있다. 볼거리가 많이 떨어졌다는 말도 많은데, 2000년대 초반까지 VMA의 전성기를 이끌었던 가수들[2]이 서서히 슬럼프를 겪거나 미디어 노출을 줄이게 되었고, 2010년대 초중반 화제성있는 퍼포먼스를 담당하던 레이디 가가, 핑크, 비욘세 등도 출연빈도가 낮아진게 이유로 뽑힌다. 가장 큰 이유는 sns가 유행하게 되면서 대중들의 관심이 인터넷 쪽으로 쏠리게 된 것. 이는 다른 시상식들도 겪고 있는 문제이다. [3]

미국의 주요 시상식들 중에선 상당히 개방적인 성향을 띈다. 그래미는 음악 시상식 중 가장 권위있고 많은 사람들이 시청하기 때문에 어느정도 수위를 지키는 반면 MTV는 속된 말로 또라이들의 향연. 살아있는 뱀과 호랑이를 동원하고, 상 안줬다고 오브제 위에 올라가서 시위하기도 하고, 수상 소감 적힌 메모지 꺼낸다고 주머니에서 약무더기를 떨어뜨리거나 출혈 퍼포먼스를 하기도 하는 등 별 짓을 다 한다. 그래서 가만히 있던 가수들도 관종이 되는 현상을 발견할 수 있다. 한술 더 떠 편집 연출도 해마다 컨셉이 바뀌기 때문에 볼거리가 상당히 많다. 그만큼 돌발 사고도 많은 편이다.

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수상시 주는 트로피는 위 사진과 같이 우주인 모양의 상을 준다. 최고의 명예라고 불리는 <마이클 잭슨 뱅가드 어워드>는 금색이다. 그래서 이름도 Moonperson.[4] 마이클 잭슨이 음악 산업에 끼친 영향력, 특히 MTV로써는 '보는 음악'의 시대를 열었다는 것을 기념하여 <마이클 잭슨 뱅가드 어워드>가 된 것이다. 분위기나 가수들의 행동 상 다른 시상식보다 더 자유로운데, 그래서 생방송 도중 욕을 하거나[5], 한국에서는 방송이 불가능할 것 같은 퍼포먼스[6]도 그냥 방송해준다. 우리나라에서도 미국 VMA가 끝난 후 며칠 후에 SBS MTV에서 볼 수 있다.

2019년 7월 K-POP 부문을 신설했다. 그러나 이미 2018년에 케이팝을 볼드모트처럼 취급한 전적이 있는데다가 투표만 하고 본시상식에서 상은 안 줄걸로 예상되어 "언급량 늘리고 돈 벌려고 케이팝팬을 이용하는거냐"는 말이 나오고 있다.# 우려와 다르게 2019-2020년 방탄소년단이 '작은 것들을 위한 시 (Boy with Luv) (Feat. Halsey)'와 'ON'으로 베스트 케이팝 상 외 다른 상들까지 받았고 본시상식에도 초청받았다.

2020년엔 뱅가드를 발표하지 않았다. 대신 TRICON이라는 상을 레이디가가에게 수여했다. 코로나 여파로 뱅가드 상이 없었던건지, 폐지인건지는 알 수 없다.

VMA는 미국의 다른 메이저 시상식들에 비해 프리한 분위기라서 크고 작은 이슈들이 있었다.

1984년 VMA 첫 시상식부터 마돈나는 웨딩 드레스를 입은 채로 "처녀처럼 (Like A Virgin)"을 부르며 무대를 뒹구는 파격적인 퍼포먼스를 펼쳤다. 이 무대를 계기로 마돈나는 팝의 명장면을 만들며 세계적인 가수로 성장하는 발판을 마련했고, VMA는 개최 시작부터 미국의 주요 음악상으로 자리잡으며 유명해진다.

2003년 브리트니 스피어스, 크리스티나 아길레라, 마돈나가 마돈나의 노래 "Hollywood"를 공연하던 도중 셋이서 키스 퍼포먼스를 했다. 경악한 관중들의 표정이 압권. 당연히 팝계에서는 팝의 새 역사가 쓰였다며 떠들썩해졌고 언론의 집중 공격으로 브리트니와 크리스티나의 사이가 나빠졌던 계기가 되었다. 당시 카메라가 브리트니의 전 남친 저스틴 팀버레이크의 굳은 표정을 잡느라고 크리스티나와의 키스은 2초 정도밖에 나오지 못했고 브리트니와 마돈나의 키스만 대다수에게 기억되고 있다(...)

2009년 테일러 스위프트가 올해의 여성 비디오상을 수상해서 소감을 말하려던 찰나 카녜가 무대로 난입해서 마이크를 뺏은 뒤 Imma let you finish (곧 끝내게 해줄게)"라고 하고 비욘세의 비디오가 올해 최고였다는 짓거리를 한다. 당연히 관중석에 있던 비욘세는 황당해하며 경악했고[7] 최대 피해자인 테일러는 시간 상 소감도 못 말하고 내려올 수밖에 없었다.

이후 비욘세가 이를 의식해 자신의 수상 소감 중에 테일러 스위프트를 불러 소감을 말하도록 했다.

2010년 레이디 가가는 이날 총 3벌의 의상으로 갈아입었는데, 마지막으로 입은 의상이 바로 생고기 드레스였다. 현장 분위기는 레이디 가가가 가는 곳마다 그야말로 충격이었고, 다들 이 사실이 믿기지 않은 듯 생고기가 맞는지 되묻는 광경도 펼쳐졌다.

2013년에 마일리 사이러스와 로빈 시크가 "We Can't Stop"과 "Blurred Lines"를 공연했는데, 이때 마일리가 트월킹과 성행위 퍼포먼스를 해서 미국 전역을 떠들썩하게 만들었다. 거기다 마일리는 원래 청순한 디즈니 아이돌 이미지였기 때문에 충격은 배가 되었다. 이 일로 마일리는 어마어마한 안티를 양산해냈지만 노이즈 마케팅의 대성공으로 제 2의 전성기를 맞는데에 성공한다. 이때 로빈이 피해자라는 말도 있는데 마일리의 말로는 리허설 때 가장 신나하던 게 로빈이라고(...)

앞서 말했듯이 VMA는 비교적 프리한 분위기 덕에 파격적인 퍼포먼스가 많았다.