1963년에 조반선 이와키역까지의 교류전철화 개업에 맞춰서 나온 전기기관차.
ED71형 전기기관차의 후계차로 등장하였으며, 투입 개시 이후 기존 조반선 및 도호쿠 지역 이외에도 홋카이도 및 큐슈 지역에도 본 형식이 투입되었으며, 1976년까지 302량이 생산되었다.

본 형식은 도호쿠 본선 및 조반선용으로 제작된 0번대, 큐슈 지역용으로 설계된 300번대, 홋카이도 교류전철화 프로토 타입으로 제작된 500번대[3], 오우 본선, 우에쓰 본선용으로 1971년부터 1976년까지 제작된 700번대와 도호쿠 본선 전선 전철화 개업 대비용으로 제작된 1000번대가 있으며, 국철 분할 민영화 이후에는 JR 히가시니혼과 JR 화물에 각각 승계되었다. 이중 JR 화물은 2012년까지 전량 폐차되었으며, JR 히가시니혼은 700번대 5량[4]만 잔존하고 있다.

여담으로, 2016년 이후 여객 철도 회사가 유일하게 보유하고 있는 교류형 전기기관차이다.