음원, 영상 등 10메가 이상의 대용량 파일을 안정적으로 제공하기 위해 구상된 기술로, 구상 과정에서 자주 사용되는 파일의 병목현상을 해결할 수 있음이 확인되었다. 사실 대용량 파일뿐만 아니라 네트워크 트래픽 자체를 줄이기 위한 기술로 caching과 비슷하다. 자주 쓰이는 contents들을 중간중간에 replica로 만들어 놓아서 클라이언트가 replica에 접근할 수 있도록 하여 트래픽을 줄인다

초기 기술 개발은 미국에서 집중적으로 이루어졌다. 미국은 땅이 워낙에 넓어, 중간 네트워크에서 서버 문제가 발생하거나 네트워크에 문제가 생기면 속도가 하염없이 곤두박질치는 상황이었다. 또한, 동부와 서부를 연결하는 중부지방에 네트워크가 집중되어 형성된 미들마일 구간(ISP끼리 연결된 구간)에서 쏟아지는 전송 에러와 중간 손실 문제를 해결해야 했기 때문이었다.

ISP 네트워크 말단에 캐시 서버를 여러 대 설치하고, 사용 요청이 오면 요청지에서 제일 가까운 복수의 캐시 서버에서 데이터를 가져와 전송한다. 다수로 분산되어 제공되는 P2P라고 오해할 수도 있지만, CDN은 캐시 서버가 설치된 지역 또는 국가의 데이터를 우선적으로 전송한다.

CDN을 구성하면 접속이 몰릴 경우 병목현상이 발생하여 전송 속도가 저하되는 것을 막을 뿐만 아니라 타사의 ISP를 거치며 발생하는 데이터 손실을 방지할 수 있다.

병목현상이 해결되고 데이터를 항상 빠르고 안정적으로 전송할 수 있다. 또한, ISP에 장애가 발생해도 다른 ISP에 있는 캐시 서버에서 데이터를 전송하므로 전송 중단이 발생하지 않는다[2]

세기말인 1999년, 땅덩이가 넓은 미국의 아카마이와 디지털 아일랜드, 미러 이미지 등의 회사가 CDN 서비스를 시작했다. 이 시기 CDN은 이미지 파일의 안정적인 전송을 목적으로 시작되었으며, 2002년 이후 전송 기술이 매년 눈부시게 발전하고 고용량 음원과 영상 매체의 전송 빈도가 늘어나면서 빠른 전송이 장점으로 부각되었다.

국내 CDN 서비스 업체로는 네이버 클라우드가 있다. 웹 기반의 콘솔로 비교적 CDN 서비스를 간편하게 이용할 수 있다. 네이버 클라우드 플랫폼 내의 타 서비스와 연동하여 쓸 수 있는 것도 큰 장점이다.

나무위키 또한 막대한 동시 사용자 접속을 감당하기 위해 Cloudflare서비스를 이용한다.

구글 글로벌 캐시 문서 참조.