개최국인 러시아 및 FIFA 비회원국인 지브롤터를 제외한 52개국이 참가할 예정이었다. 그러나 2016년 5월 13일 멕시코시티에서 열린 FIFA 총회에서 코소보와 지브롤터가 정식 회원국으로 가입하면서 9월에 시작할 러시아 월드컵 예선 참가가 확정되어 5개국으로 구성되어 있는 H, I조에 배치되었으며 출처 지브롤터는 H조, 코소보는 H조의 보스니아헤르체고비나[1]와의 마찰을 우려하여 I조에 배치되었다.

유럽 지역예선 대진은 2015년 7월 25일 러시아 상트페테르부르크에서 추첨으로 결정되며, 2016년 9월 초에 예선 1차전이 열려서 2017년 10월 중순에 종료될 예정이다.

| 예선 포트 배정(2015년 7월 FIFA 랭킹 기준) |<width=50px> 순번 ||<width=150px> 포트 1 ||<width=150px> 포트 2 ||<width=150px> 포트 3 ||<width=150px> 포트 4 ||<width=150px> 포트 5 ||<width=150px> 포트 6 ||

조 추첨은 시드에 맞춰 무작위로 추첨하는 것을 원칙으로 하되 다음과 같은 특례가 적용된다.

피파랭킹에 따라 이탈리아와 프랑스가 2번 시드로 밀렸다. 특히 프랑스는 2014 FIFA 월드컵 브라질에서 8강에 진출하고도 톱시드가 되지 못했다. 반면 루마니아와 웨일스는 2002 FIFA 월드컵 한국/일본 이래 16년 동안 본선에 올라온 적이 없음에도 피파랭킹이 높아 톱시드가 되었다. 결국 강호 네덜란드, 프랑스, 스웨덴이 몰려 있는 A조는 그야말로 헬게이트가 열렸다. 이 세 팀 중 최소 한 팀은 러시아 월드컵에 나갈 수 없다. 스웨덴은 특히 불운해서 2010 FIFA 월드컵 남아공에 이어서 3연속 죽음의 조이다. 2010년 포르투갈 / 덴마크와 2014년 독일 / 아일랜드 / 오스트리아(플레이오프 상대는 포르투갈)에 이어 이번에도 네덜란드 / 프랑스이다. 그런데 공교롭게도 스웨덴은 지난 두 대회에서 둘 다 살아남지 못했다. 만약 스웨덴이 이번에도 지역예선 탈락하면 2006 FIFA 월드컵 독일 이후 10년 넘게 본선에 진출하지 못하게 된다. D조, E조, I조 역시 누구도 예선 통과를 장담할 수 없는 죽음의 조로 예상된다. 독일이 들어온 C조와 스페인과 이탈리아가 들어간 G조의 나머지 팀들은 그저 한숨만 나올 뿐.

2017년 11월에 진행될 예정이며, 플레이오프는 각 조 2위 중 최하위 성적의 1팀은 바로 탈락하고 나머지 8팀을 추첨하여 대진을 정하고 홈 앤드 어웨이 방식으로 플레이오프를 치른다.