브라질의 27개 주 중 하나이며, 브라질 북동부 지방에서도 북동쪽 끝에 위치하고 있다. 주의 이름은 '북쪽의 큰 강' 북한강 이라는 뜻으로, 주도 나타우에 위치한 포텐지 강에서 유래했다.[1]

브라질의 북동부 대서양 연안에 위치하였으며, 주도는 나타우이다. 면적은 52,796.791 ㎢으로서, 보스니아 헤르체고비나와 비슷한 크기이다. 인구는 2012년 기준으로 약 3,228,198명이다. 주에서 가장 큰 도시는 동쪽 해안에 위치한 주도 나타우이고 서북쪽에 위치한 모소로가 주에서 두 번째로 큰 도시.

주의 해안 지역을 따라 넓은 사구와 백사장들이 위치하며, 이 때문에 관광산업이 주의 주 산업이라고 한다.