동아시아의 이십팔수 별자리 중 하나로, 북방현무 7수(宿) 중 네 번째에 해당한다. 물병자리와 조랑말자리의 일부다.

대략적인 스토리는, 어느 시골마을에 허수라는 딸이 장님 아버지를 모시고 살았다. 허수는 가난한 집안형편에 동네 품앗이를 살아주며 근근히 아버지와 먹고 살았는데, 허수의 아버지는 마당에 새를 키우며 딸이 품앗이를 해서 얻어온 곡식들을 소비하였다.

허수는 그런 아버지의 취미생활을 막을 수 없어서 점점 밥을 못 먹고 야위어가다가 결국 세상을 떠났으며, 나중에 허수의 아버지는 그 사실을 알고 울부짖으며 마당의 새를 다 때려죽이고 밭으로 나가서도 새를 쫓아내다가 그 모습 그대로 굳어버렸다는 사연에서 유래된 것이 허수아비이다.

근데 정작 수수께끼 등에선 '허수아비의 아들 이름은?' '허수'라는 식으로 우스갯소리로 성희롱 성전환을 당하기도 한다. 사실 딸이름을 물어봐도 되는거 아닌가?!

다만, 어원론적으로는 허수아비는 헛- + 아비 의 형태로 본다. 오늘날에는 ㅅ 받침을 ㄷ으로 발음하지만 옛날에는 ㅅ 받침이 ㄷ 받침과 구별되었고 그 때의 발음 기준으로 '헛아비'라는 단어를 발음하면 '허스아비'와 비슷하게 발음되는데 이 발음이 변해 허수아비가 된 것으로 보는 것. 허수아비의 이름에서 민간어원격으로 전설이 나왔다는 것이다.

주로 대학 입시[1], 편입학과 국가고시(공무원 시험 포함) 쪽에서 쓰이는 언어로, 경쟁률은 높지만 사실은 실력이 안 되는 사람이 지원을 많이 하여 경쟁률을 뻥튀기시킨 거라서 실질적인 경쟁률은 그보다 낮은 현상, 또는 그런 사람들을 가리키는 은어다. 아마도 1에서 파생된 단어 내지는 하수의 발음이 와전된 것 내지는 허수주문에서 유래한 단어로 보인다. 현재는 위의 의미를 넘어서 공부를 못 하는 사람 전반을 지칭하는 단어가 되었다.

수학강사 한석원은 "인간 지성의 총체"인 허수가 공부 못하는 사람의 비유로 사용되는 상황에 대해 개탄하였다.

예시1) OO대학에 원서를 넣었는데 경쟁률이 100:1이다 합격하기는 매우 힘들 것 같다. 하지만 허수들이 많아서 나는 그 00대학에 예상보다 쉽게 합격했다.

예시2) FIFA 월드컵: 전세계에서 추려서 32개국이 본선에 나오지만 실상은 톱시드급 8팀과 이변을 일으키는 2~3개 팀을 제외하면 다 허수다.

명칭의 유래는 허수아비로, 위의 은어 허수와는 비슷하면서도 다른 의미인데 방어, 생존 등의 미션에서 머릿수만 채우고 딜은 넣지 않는 플레이어를 의미한다. 워프레임에서는 플레이어 수가 많을수록 적이 많이 스폰되며, 이를 이용해 랭작을 할 때 가끔 허수 플레이어를 모집해 경험치를 대량으로 획득하는 상황이 있다. 그러나 합의하지 않고 허수질을 한다면 비매너 플레이로 간주되어 욕을 먹거나 제제당할 수 있다. 특히 출격, 아이돌론 사냥, 고위험 인덱스에서 허수를 하면 확정적으로 패드립을 먹을 수 있다.