선박이 지나다니는 해로(海路), 또는 항공기가 통행하는 공로(空路), 즉 ‘항공로’(航空路)를 의미한다. 원래는 바다의 항로가 원조고, 항공기가 다니는 하늘의 항로는 20세기에 항공기가 발명되면서 원래 있던 개념과 용어를 차용해 쓴 것이다.

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▲ 파나마 운하를 통과하기 위해 멕시코 주변 항로를 다니는 배들의 위치 출처

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▲ 대서양의 수 많은 비행기들이 지나다니는 항로 (노란색 형광표시)

항로에는 지상의 도로와 같이 고유번호가 부여된다. 보통 우리가 타는 여객기들은 이 항로를 통해 통과한다. 우리나라 국내선의 대표노선인 김포-제주간을 예로, 김포국제공항에서 출발한 비행기는 제주국제공항에서 올라오는 비행기와의 충돌을 방지하기 위하여 같은 하늘길을 고도를 달리해서 운항했지만, 2012년부터는 복선화되어 약 20km 거리를 사이에 두고 상하행이 운항한다. 각 공역마다 이것이 존재한다.


수많은 항공기들이 오가지만 정해진 관제소가 없는[3] 대서양(미주↔유럽)과 태평양(아시아↔미주)공역은 매일매일 조금씩 바뀌는 NAT(North Atlantic Tracks)와 PACOTS(Pacific Organized Track System)라는 항로 시스템을 이용한다.

대권 항로(great-circle route)는 대권(大圈)을 따라 움직이는 항로이다. 대권이란 지구의 중심을 지나는 가상의 원으로, 대권과 지구 표면이 만나는 두 접점을 이은 선을 대권 항로라 한다. 흔히 사용되는 메르카토르 도법 지도로 보면 북반구에서는 북극 방향으로 휘어지고 남반구에서는 남극 방향으로 휘어지며, 심사도법(心射圖法) 지도에서는 직선, 정거방위도법(正距方位圖法) 지도에서는 중심점으로부터 다른 한 점까지의 직선으로 나타난다.

대권 항로는 구의 표면에서 최단거리를 이동하는 항로이기 때문에, 운송비와 운송시간에 있어서 유리하므로 경로선택에 있어서 중요한 선택대상이 된다. 특히 항공 교통에서는 육로나 해로에서의 지리적 제약에서 자유롭고 상대적으로 장거리 노선을 취하기 때문에 특히 대권 항로가 널리 쓰인다.

등각 항로(Loxodrome route)는 지구의 양 극을 잇는 경선에 대해 같은 각도를 유지하며 이동하는 항로로, 메르카토르 도법 지도에서는 직선으로 나타난다. 지구는 평평하지 않기 때문에 대권 항로보다 더 많은 거리를 이동하게 되며 오늘날에는 비용에 거의 차이가 없는, 가까운 거리를 이동할 때에만 사용한다.