원주역이 있어 원주시의 중심가였으나 무실동, 단계동, 단구동, 강원혁신도시가 개발되면서 구도심으로 전락했다.
원주 분지의 중심부로 해발고도 140m가 된다. 북쪽은 태장2동, 남쪽은 일산동, 동쪽은봉산동과 영주천, 서쪽은 우산동·단계동과 각각 맞닿는다.

주요 간선도로는 남북을 관통하는 원일로와 원주천을 따라 강변대로가 있다.

법정동 학성동의 일부 지역을 행정동 학성동과 행정동 중앙동이 관할한다.

원주역 앞으로 사창가가 잔뜩 포진해있다. 심지어 대로를 지나치면서 뻔히 보일 정도로 네온사인을 켜놓고 영업을 한다! 아예 대로변에서 영업을 하는 곳도 있을 정도. 더 어이없는건 이 사창가들 중앙동 파출소에서 뛰어서 출동하면 1분도 안 걸릴 거리다. 파출소에서 아예 보인다(...). 시에서도 없앨 생각이 하나도 없는지 경고 표지판 하나 붙여놓고 땡이다. 여기 골목을 밤에 지나가면 사창가에서 매춘부들이 호객행위를 한다. 심지어 교복입은 학생에게도!!!
아무리 암암리에 성매매가 널리 이루어진다고 해도 이건 너무 하다 싶을 정도로 대놓고 장사해서 원주시에 사는 사람들은 거의 다 여기가 사창가인거 알고 있다..