전략적·전술적 목적의 특수임무나 기습공격을 실시하기 위하여 특별히 편성되어 훈련·장비된 부대. 말 그대로 특수 목적 공격 부대, 특수부대.

특공대를 일본어로 발음하면 "톡코오타이"가 되는데, 이게 한국어에서 뜻과 음이 변해서 독고다이로 쓰인다.

통합된 사령부가 없고, 여러 개의 '특공 부대'가 각 상위 부대들의 예하에 있다. 제2작전사령부 예하에 후방지역작전부대인 특공여단이 소속돼있고, 각 군단 예하에 적지종심작전부대인 특공연대 및 특공대대가 소속돼있다. 특공연대의 경우 육상침투와 같은 특수전 임무를 수행하며, 특공여단의 경우 헬기 공중강습 (헬리본) 정예 부대이다.

1982년도부터 창설되기 시작했는데, 군사령부에 소속된 특공여단(201, 203, 205[1]) 이 있고, 군단에 소속된 특공연대(700, 701, 702, 703, 705, 706, 708[2])가 있으며, 특공대대(8, 35, 7강습대대)도 있다. 원래는 전원 차출이었으나, 2012년부터는 모집병(특공병)도 뽑기 시작했으며 이 모집병은 광주 특수전교육단에서 3주간 특공 교육을 받는다. 현재 간부화가 이뤄지고 있으며, 부사관 체제로 개편이 진행 중이다. 여단/연대/대대급마다 다르지만, 일반 보병부대와는 맡는 임무가 다르다.

여단급은 후방지역작전부대로써 주임무는 평시 무장공비 소탕,[3] 대테러 및 전시 적 특수부대 방어이다. 연대급은 적지종심작전부대로써 주임무는 평시 아군 GP 탈환 (대테러지역대) 및 전시 침투/정찰/타격 등이다.

자세한 내용은 육군특공대 문서 참조.