독일 제국의 정치인으로 제1차 세계 대전 시기 독일의 수상을 지냈다.

1856년 브란덴부르크 지역의 법률가 가문에서 태어났다. 아버지는 전형적인 군 출신의 융커였으며, 어머니는 스위스인이었다. 전통과 권력을 겸비한 가문 출신으로서 고등교육은 착실히 받았고, 라이프치히와 베를린에서 대학교 공부를 마친 이후 행정 관료가 되었다.

행정 관료로의 능력은 출중하여 1899년 브란덴부르크 주지사로 임명된 데 이어 1905년에는 프로이센 왕국 전체의 내무부 장관으로 임명되었다. 그리고 1909년 베른하르트 폰 뷜로우의 뒤를 이어 독일 제국의 수상으로 임명되면서 권력의 최정점에 올랐다.

베트만홀베크가 취임할 당시 독일은 말 그대로 유럽에서 고립무원의 처지였다. 영국, 프랑스, 러시아 등 대부분의 강대국들과 적대관계였기 때문.[3] 이에 빌헬름 2세와 베트만홀베크는 다시 한 번 승부수를 던졌다. 1911년 술탄에 대항하여 모로코에서 일어난 폭동을 프랑스가 진압하자 1차 모로코 위기 당시 체결한 협정에 어긋남을 지적하면서 모로코에 거주하는 독일인들의 신변 보호를 명분으로 군함을 파견한 것. 하지만 이번에도 망했어요. 급기야 영국은 1911년 7월 제3국이 프랑스를 침공할 경우 프랑스를 지원할 원정군을 파병할 것을 약속하는 방위조약까지 체결했다.[4] 답이 없는 독일의 외교

이러한 현상을 타개하고자 베트만홀베크는 건함 경쟁을 완화하고 영국과의 적대적인 관계를 개선하기 위해 해군력 감축 협상을 시도했지만 알프레트 폰 티르피츠 제독이 이끄는 독일 군부의 반대에 발목이 잡혔다. 게다가 양국의 이견 역시 좀처럼 좁혀지지 못해 결국 해군 협상은 아무런 성과없이 중단되었다. 이로 인하여 베트만홀베크 내각은 각계각층으로부터 십자포화를 얻어맞고 정치적으로 궁지에 몰렸다.[5]

그나마 뷜로우 내각 말기의 경제적 위기를 괜찮게 제어했던 덕분에 베트만홀베크 내각은 붕괴되지 않고 그냥저냥 존속할 수 있었다. 그런데 이런 상황에서 1914년 6월 문제의 사라예보 사건이 터지면서 전 유럽이 혼돈에 휩싸인다. 걸어다니는 폭탄 빌헬름 2세는 아무런 생각 없이 오헝에게 사라예보 사건의 해결책에 대한 외교적인 백지수표[6]를 제시하면서 문제는 더욱 커졌다.[7][8] 참모총장 몰트게와 회담을 나눈 끝에 베트만홀베크 역시 전쟁을 피할 수 없다는 결론을 내렸고,[9] 결국 일련의 사태 끝에 7월 28일 1차 대전이라는 헬게이트가 열렸다.

전쟁이 일어나면서 거의 모든 독일의 대내외 정책은 군부에 의하여 주도되고 베트만홀베크는 뒷전으로 밀려나는 신세가 되었다. 1915년 이후 전쟁이 장기전으로 갈 것이 분명해지자 베트만홀베크는 미국이 중재하여 평화협상을 진행할 것을 꿈꿨지만 파울 폰 힌덴부르크와 에리히 루덴도르프가 주도하는 군부는 이러한 의견에 전혀 귀를 기울이지 않았고 급기야 1917년에는 미국의 마찰을 불러일으킬 것이 분명한 무제한 잠수함 작전을 실시했다. 베트만홀베크는 이에 반발하여 사임할 생각까지 품었지만, 이러한 행동이 불러일으킬 정치적 혼란을 우려하여 울며 겨자먹기로 라이히스탁에 무제한 잠수함 작전에 대한 동의안 의결을 요구해야만 했고 결국 무제한 잠수함 작전은 치머만 전보 사건과 함께 미국의 참전을 야기했다. 미국의 참전은 마지막으로 남아 있던 베트만홀베크의 정치적 힘을 앗아가버렸고 결국 1917년 7월 베트만홀베크는 제국 수상 자리에서 사임했다.

수상직에서 물러난 이후 베트만홀베크는 정계에서도 은퇴하여 회고록을 집필하다가 1921년 폐렴에 걸려 사망한다.