연어목 연어과에 속하는 어류로 유사종으로는 브라운송어가 있다.[1]

무지개송어라는 이름은 몸이 알록달록 무지개색을 띄기 때문에 붙은 이름이다. 영어권에서는 바다로 진출한 강해형 개체를 따로 '스틸헤드(Steelhead)'라고 부른다. 몸집도 더 크고 머리도 연어와 흡사하게 변화하므로 이런 이름이 붙은 듯. 쇠대가리

원산지는 캐나다, 미국 등지이고, 남아메리카, 일본, 뉴질랜드, 오스트레일리아, 유럽, 한국에는 인위적으로 유입되었다.

몸길이 약 80cm로 치어 때에는 몸 표면에 연어에서와 같은 담적색의 넓은 가로줄이 8~12개 정도 있으나 성장함에 따라 불투명해지고 1년 이상이 되면 없어지는데 이걸 팔마크(parr mark)라고 한다. 자랄 때는 몸표면에 1개의 적자색 줄이 머리 부분에서 꼬리 기부까지 생긴다. 몸의 등쪽에서 옆면까지는 연한 노란색을 띤 청록색이며 배쪽을 제외하고 몸통에 검은 점이 흩어져 있다.

냉수성 물고기로, 깨끗한 물에 사는 송어와 달리 고여 있는 물에서도 살 수가 있고 민물에서만 머무르는 육봉형과 바다로 나가는 강해형이 있다. 우리나라에 도입된 무지개송어는 육봉형 개체로 일생 동안 강에서만 서식하며 강 상류나 산 속의 호수에 서식한다.

주된 먹이는 수생곤충, 부유생물, 작은 연체류와 갑각류 및 작은 물고기 등이다. 우리나라에 도입된 무지개송어의 산란기는 일반적으로 봄, 가을 두 시기가 있지만 양식종은 10월~3월에 산란하고 북미의 자연산 송어는 4~6월에 산란한다.

수명은 7~8년 정도이나 현재 우리나라에 서식하는 무지개송어는 일생을 담수에서 보내는 종으로 그 수명은 3~4년 남짓이라고 한다.

다른 물고기에 비해서 성장이 빠르고 번식력이 강하며 맛도 좋아 양식 대상 물고기로 인기가 있다. 주로 생선회로 많이 먹지만 구이나 튀김으로도 먹는 경우도 있다. 맛도 좋고 양식도 잘 되어 낚시 대상어로 인기가 높으며, 송어를 능가하는 맛이 있다. 우리나라에서 송어 축제를 한다면 99%는 무지개송어다.