초원올빼미는 올빼미목 가면올빼미과에 속하는 야행성 맹금류이다.

가면올빼미과는 올빼미과에서 떨어져서 고립된 과이다. 올빼미과에는 부엉이, 올빼미, 소쩍새가 포함된다. 가면올빼미과에는 가면올빼미 (Barn owl), 초원올빼미 (Bay owl)이 포함된다. 즉, 초원올빼미와 가장 혈연적으로 근접한 종은 가면올빼미가 된다.

먹이는 주로 다른 새나 설치류이다. 올빼미류는 유해조류나 설치류의 천적이기 때문에 이로운 동물이다. 그러나 쥐약과 같이 인공적으로 유해동물을 죽이는 약을 사용하여 전체적으로 개채수가 감소하였다.

나무 구멍에서 번식하며, 부화는 순차적이다. 새끼는 주로 솜털로 덮여 있으며, 만숙형 조류이다.