1930년 1월 30일 캘리포니아주에서 태어났다. 그는 1945년까지 아이오와 주에 살면서 스톰 레이크 고등학교 2-3학년을 마쳤고 2차 세계대전이 끝난 직후인 1946년 나이를 속이고 미 해병대에 입대해 야전무선병으로 중국 청도와 하와이, 일본에서 총 4년 반을 복무했다. 제대 후 일리노이주 대학교에서 저널리즘을 공부하다가 30세쯤에 배우가 되기로 결심한다.

주로 조연으로만 나왔지만 주연 못지 않은 뛰어난 보조 능력을 보여준다. 한마디로 Act만큼 React를 잘하는 배우로 주연이 빛나려면 조연 역시 좋아야 한다. 배우는 영화로 말하는 법으로 더스틴 호프먼과는 연극학교 동창이였다. 둘 다 무명배우 시절, 호프먼이 해크먼이 사는 아파트에 얹혀 살았다고 한다.

사실 70년대에는 꾸준히 대작영화에서 주연으로 나왔고 뛰어난 연기력으로 아카데미상 등 여러 상도 많이 수상한 대스타였다. 노년이 되고 나서는 조연으로 많이 나와서 조연 전문 배우로 인식될 뿐. 특히 아메리칸 뉴웨이브 시네마 시절 활약했던 배우로 꼽힌다. 1972년 아카데미 시상식에서 프렌치 커넥션으로 남우주연상, 1992년 용서받지 못한 자로 남우조연상을 수상 하였다.

알려진 대표작으로는 프렌치 커넥션, 포세이돈 어드벤쳐, 수퍼맨 시리즈, 노 웨이 아웃, 미시시피 버닝, 더 패키지, 용서받지 못한 자, 야망의 함정, 크림슨 타이드, 에너미 오브 스테이트, 에너미 라인스, 로얄 테넌바움 등이 있다.

표정 연기에도 능하지만 워낙 신체 조건이 좋다 보니 상대방을 위압적으로 제압하는 연기의 달인이다. 특히 미시시피 버닝에서 kkk단 멤버인 마이클 루커의 거시기를 잡고 참교육하는 장면과 같은 조직 멤버로 나온 배우 브래드 듀리프를 이발소에서 면도기로 참교육하는 장면, 크림슨 타이드에서 덴젤 워싱턴에 죽빵을 날리고 호통치는 장면 등이 회자된다.

능청스러운 악역 연기에도 능한데, 수퍼맨 시리즈에서 렉스 루터 역은 물론 노 웨이 아웃, 앱솔루트 파워에서 여성과 능청스럽게 정사를 즐기다 돌변해서 두들겨 패는 장면 등 신들린 연기력을 보여준다. 은근 badass 연기계의 달인이다.

2004년에 코미디 영화 《웰컴 프레지던트》를 마지막으로 2008년 4월 은퇴를 했다. 은퇴 후에는 소설가로 변신해 주로 집에서 기거한다고 한다. 만에 하나 본인이 영화 재작업을 한다면 집에서 촬영하는 조건으로 소수의 배우만 나온다면 고려해보겠다고 반 농담 식으로 밝혔다.

양들의 침묵에서 한니발 렉터 배역과 감독직을 제의받았다.

한국에서 전담 성우는 이완호(KBS), 김용식(SBS), 황일청(MBC)이다.