죽음의 신. 원래는 하데스 같은 고위신을 일컫는 말이지만 갈수록 죽음을 예고하거나 죽은 사람을 데리고 오는 심부름꾼, 아시아의 저승사자 같이 변했다. 그리스 신화의 타나토스처럼 죽음 그 자체를 의인화한 존재.

우리나라에선 원래 사신이란 말이 없고, 염라대왕 아래에서 근무하는 정직원인 처사가 사신에 해당한다. 전설의 고향 등에 등장하는 저승사자는 검은 도포와 소립(갓) 차림의 창백한 남성으로 그려지며, 엄격한 상관인 염라대왕의 지휘를 받는 말단이기 때문에 죽은 이가 저승사자에게 아무리 빌어봐야 소용 없다. 때문에 우리나라 사람들은 사신이란 말을 잘 쓰지 않았으며, 근년에 일본 애니나 대중문화를 통해 사신이란 명칭이 알려졌다. 하지만 한국 전통설화나 전승에서 사신은 저승사자랑 상당히 많이 다른데 저승사자는 수명이 다하거나 병으로 죽어간 자들만 데려가는 장의사 같은 느낌이 강하다면 한국 전통설화나 민담에 전해지는 사신은 자신이 목표한 대상을 죽을때까지 쫓아와서 기어이 죽여서 데려가는 사냥꾼 같은 느낌이다.

서양에서는 주로 낫을 든 해골(그림 리퍼)로 묘사되는데 그 모습이나 역할은 전승마다 조금씩 다르다. 죽음이 가까워진 자의 운명에 직접 관여하는 존재로 묘사될 때도 있으며 사신을 속이거나 돈을 주거나 해서 사람이 되살아나는 이야기도 전해진다. 다른 구전에서는 단순한 저승사자이자 영혼의 인도자로 죽은 사람의 혼과 육체의 끈을 끊어 저승으로 데려가는 모습도 있다.

최초의 사신은 우리가 아는 모양과는 많이 달랐다. 이집트 신화에서 사신이라고 할 만한 신이 처음으로 등장하는데, 낫이 아닌 지팡이를 들고 있으며 평범한 인간의 몸에 늑대의 머리를 달고 있었다. 왜 그런지는 아누비스 항목 참조.

뭔가 있어 보이는 설정, 그리고 죽음이라는 중대한 주제와 관련이 된 존재이기 때문에 서브컬쳐계에서도 자주 쓰이는 설정이다. 연애 요소가 가미될 경우 사신과 인간 간의 (주로 비극적인) 러브 스토리가 될 때도 있다. 무자비하고 감정이 없는 모습으로 묘사될 때도 많지만 능력을 빼면 사신인가 싶을 정도로 감정이 풍부한 모습으로 묘사될 때도 있다. 서양의 전승처럼 해골의 모습 그대로 그려질 때도 있지만 모에선을 잘 쪼여서 미화하여 선남선녀 모습으로 묘사될 때도 많은 편.

죽음은 대체적으로 어두운 색인 검은색과 관련되었었기 때문에 검은색 계통의 옷이나 흑발을 가질 때가 많은 편이다. 한국, 일본 등 동아시아 국가에서는 죽은 사람에게 입히는 옷이 흰색이었기 때문에 흰색 옷을 입힌 사신도 등장하는 편.

가장 유명한 것은 고전 영화인 제7의 봉인에 등장하는 사신으로, 스웨덴 배우 닐스 벵트 에케로트(Nils Bengt Ekerot)가 연기했다. 검은 두건이 달린 로브와 창백한 얼굴이 특징으로, 주인공 기사의 목숨을 가지러 왔다가 체스 승부로 생사를 가리자는 기사의 제안에 순순히 응하는 모습을 보여준다.

지옥의 주민들. 지옥 관광 가이드, 길 안내인, 사무직, 삼도천의 사공 등의 일을 한다. 오노즈카 코마치는 이 중 외근직인 삼도천의 사공. 낫은 폼새로 사자(死者)가 <아, 지옥이구나>라고 느끼게 해준다. 근데 비상천에서는 잘만 휘두른다

사무직은 아무래도 상관 없지만 길 안내인은 지옥에 어울리는 외모의 사신이 맡는다. 수명 관리인의 경우 수명이 다르더라도 죽이거나 하지는 않는다고. 그저 계산만 할 뿐이다. 단, 동방구문사기의 선인 설명이나 동방비상천에서의 히나나위 텐시와 코마치의 대화를 보면 너무나 오래 사는 인간(선인이던 천인이던)에게 주기적으로 사신을 보내서 저승으로 끌고 오도록 하는 모양이다. 동방구문구수에서 나온 바로는 환상향 불사자들의 천적. 정기적으로 죽이러 온다고 한다.

최고 엘리트라고 할 수 있는 염마의 서기가 하는 일도 실제로는 평범한 사무직. 히에다노 아큐도 죽을 시 염마의 서기를 맡는다.

죽음을 일정 기간 앞둔 시점의 인간을 찾아가 남은 기간 동안 그 사람을 감시하며 죽음까지의 운명이 변하지 않도록 그 사람을 보호하다 영혼을 수거해간다. 작중 언급에 따르면 소아과와 성인과까지 섹션별로 나뉘어져있는 모양이다.

평범한 사람에게는 보일 리가 없지만 가끔 죽음에 둔감한 사람에게 목격되는 경우가 있는데 이 경우에 해당되는 게 바로 코야마 미츠키와 사신 콤비 대파라면(키라 타쿠토&메로코 유이). 저 경우는 좀 고생을 많이 했다(...)

마리스가 쌓이는 것으로 그레이브야드에서 현세로 보내지는 존재. 우르므나프 보르테 휴가의 마음을 좀먹는 어둠이 가장 공포스러운 모습으로 구현화한 존재이다. 처음에는 우르의 아버지 휴가 신파치로의 모습을 본딴 여우가면이 나타나지만 우르가 마음의 어둠을 극복한 이후 사가면이 직접 나선다.

계약의 잔을 얻으면 잔의 가면이 약해지고 잔의 가면을 쓰러뜨리면 금화의 가면이 약해지고 그 뒤 차례차례 지팡이, 검의 순서로 약해져 쉽게 쓰러뜨릴 수 있다. 참고로 한 번 쓰러뜨린 뒤에도 계속해서 나오는데 색도 바래고 군데군데 깨진 비참한 모습으로 나온다. 한 대만 맞으면 박살나고 각 속성의 소울 에너지도 5씩 주기에 노가다에도 그만이다. 아트만까지 쓰러뜨리고 나면 우르의 협박에 사과까지 하고 아이템까지 뜯긴다.

참고로 이때 우르의 대사인 "죄송합니다는?" 는 2에서 승리대사로도 쓰인다. 그런데 사실 배드 엔딩이 정사이니 우르가 1에서 이 대사를 한 적은 없게 된다.

본편 및 작가 홈페이지의 설정들 위주로 서술.
사신과 인간의 외관상 차이점은 눈동자가 총천연색이라는 것밖에 없다. 어떤 색이냐는 개인에 따라 다르며, 그나마 이를 볼 수 있는 건 죽은 자나 같은 사신들밖에 없다. 살아있는 인간에게는 보통 사람과 똑같이 그저 검은 눈동자로 보이기 때문.
작품 내에서의 사신의 존재는 인간의 혼에 약간의 신의 권능을 집어넣은 정도라 하며, 그래서 기본적으로 먹고 자고 물리적인 간섭을 받는 것은 인간과 똑같다고 한다. 다만 신체능력은 인간에 비해 뛰어난 편이다. 소금을 맞으면 몸에 그대로 박혀 타들어가는 아픔을 느끼게 된다고 하는데, 작중 사신의 약점이라 할 만한 것은 그것뿐이다.

저승사자 문서의 가상 인물과 겹치는 부분이 있기에, 해당 문단의 목록은 작중에서 '사신'이라는 명칭으로 나오는 캐릭터로 제한한다.
작중에서 '저승사자'라는 명칭으로 나오는 캐릭터는 저승사자 문서에 작성할 것.

또한 실제 사신 캐릭터가 아닌, 사신이라는 별명으로 불리는 경우에는 아래의 문단에 서술할 것.

사신만큼 두려운 존재 혹은 사신처럼 곁에 있는 것만으로도 죽음을 부르는 사람들이나 존재[22]라는 뜻으로 이 별명을 붙이는 경우가 있다. 이 별명을 자처하면 얄짤없이 중2병

혹은 말 그대로 부대에 배속되면 자신을 제외한 부대원이 전부 전멸해서 혼자만 살아오게 되는 경우가 여러 번인 인물을 뜻할 경우도 있다. 주로 전쟁물에 많이 등장하는 유형.[23]

수명이 다 된 철도 차량(특히 전동차)를 끌고가 폐차장으로 인도하는 기관차를 이렇게 칭하기도 한다. 특히 JR동일본에서는 EF64계열 전기기관차(가장 유명한 것으로 EF64 1031)가 사신 역할을 담당한다. 한국에서는 기관차로 폐차회송시키기보다는 차량사업소 한켠에서 미리 반쯤 스크랩 처리한 다음 고철로 인수받은 자원업체 측 트레일러로 실어보내는 경우가 많기 때문에 보기 드문 장면.

게임계에서는 다른 게임이나 IP과 콜라보 했는데 콜라보 한 게임이 망해버리는 일이 벌어질때 그 대상에게 붙는다.

펠레의 저주같이 응원하는 팀마다 스포츠에서 패배하는 사람도 종종 사신이라 불릴때가 있다. 대표적인 경우가 스타크래프트 리그에서 응원한 선수가 죄다 광탈한 티아라 큐리.