보통은 마음 먹은 게 사흘을 못 가서 흐지부지되는 행태를 이르는 말이다. 아주 간혹 사흘 간의 고심 끝에 비로소 결정할 정도의 신중함을 의미하기도 하지만 보통은 전자의 의미로 사용되는 경우가 압도적으로 많다.

계획했던 일들이 자꾸 작심삼일로 마무리가 된다면, 포기하기보다는 계획을 매일 하는 것보다 n일에 한번씩 쉬는 시간을 주는 게 훨씬 계획을 진행시키기 쉬울 것이다.

작심삼일에서 작심이라는 말은 《맹자》의 등문공(騰文公) 하편의 호변장(好辯章)에서 언급된 구절로서 "그 마음에 일어나고 그 마음에 해치며 그 일에 일어나서 그 정치를 해친다."는 의미.

가장 흔한 게, 새해 첫날 금주/금연이 가장 흔한데, 사실 일반적인 사회생활 하면서 술을 멀리하기는 어려운 노릇이고(분위기 때문에 유혹에 넘어가기 쉽다), 금연도 필요성이 절박하지 않은 이상은 어렵다. 새해 첫날이라고 아무 생각 없이 무분별하게 그럴싸한 계획을 세우는 게 잘못으로서 무엇을 하려면 해당 성어의 후자 의미처럼 정말로 신중하게 생각하고 계획하는 게 바람직하다. 또한 본인에게 가능할 법한 계획을 세우는 건 두말하면 잔소리다.

다이어트 또한 작심삼일의 대표적인 예 하나다.

<냄비근성> 문서도 참고할 만하다.